Chinatown, Toronto : le pâté de maisons le plus bruyant, le moins cher et le plus savoureux de l'avenue Spadina

L'intersection de l'avenue Spadina et de la rue Dundas ne vous fait pas entrer discrètement dans Chinatown, elle vous y plonge d'emblée. Les canards laqués sont là, dans la vitrine, les vitres embuées sont là, la circulation est là, et quelque part au-dessus de la rue, un plateau de siu mai cliquette vers une table où le thé est déjà à moitié bu. C'est le pâté de maisons le plus bruyant, le moins cher et le plus savoureux du centre-ville de Toronto, et il a toujours l'allure d'un marché actif plutôt que d'une destination chic. Arpentez-le affamé et vous comprendrez tout de suite l'attrait : la nourriture est proche, les prix sont doux, et tout le quartier déborde vers l'ouest dans le marché Kensington, comme si la ville avait oublié où l'un finit et où l'autre commence.

Ce qui fait la renommée de Chinatown

Il s'agit du Chinatown Ouest, le quartier qui s'est développé autour de l'avenue Spadina et de la rue Dundas Ouest après l'expropriation du Chinatown original de Toronto près du nouvel hôtel de ville à la fin des années 1950, poussant les commerces vers l'ouest. Cette histoire compte, car ce que vous trouvez ici n'est pas une « enclave ethnique » décorative, mais un lieu qui a dû se réinventer en mouvement. Il l'a fait, et a continué. Aujourd'hui, c'est l'un des plus grands Chinatowns d'Amérique du Nord, et la réponse par défaut de la ville pour une cuisine chinoise, vietnamienne et hongkongaise authentique et bon marché.

L'identité de la rue repose sur trois éléments. D'abord, le dim sum, sous ses deux formes : le rituel traditionnel des chariots et la version moderne servie toute la journée, qui permet de commander à son rythme. Ensuite, les viandes rôties, avec les canards et le char siu suspendus aux vitrines sur toute la longueur de Spadina. Enfin, le rapport qualité-prix. On peut encore y manger un repas complet pour une fraction du prix pratiqué ailleurs au centre-ville, ce qui explique pourquoi étudiants, employés de bureau, familles et passionnés de gastronomie y reviennent sans cesse. La rue est également une destination shopping à part entière – magasins d'ustensiles de cuisine, herboristeries, comptoirs à thé, bubble tea, épiceries – et sert aussi de point de départ, car le marché Kensington est à quelques pas à l'ouest et le Musée des beaux-arts de l'Ontario se trouve à un pâté de maisons à l'est.

Ce qui rend le quartier vivant, c'est la texture au niveau de la rue : des caisses de produits sur le trottoir, des herboristes qui pèsent des racines séchées sur des balances en laiton, des comptoirs de réparation de téléphones, des opticiens, des boucheries où le couteau ne semble jamais s'arrêter. C'est dense, on y utilise volontiers l'argent liquide et c'est merveilleusement sans prétention. La bande sonore est faite de cloches de tramway sur les lignes 505 et 510, de cantonais et de mandarin mêlés à la circulation, et de woks qui rugissent derrière des vitres embuées. Il y a aujourd'hui une note douce-amère, car les loyers ont grimpé en flèche et certaines vieilles entreprises familiales ont fermé. Les habitués de longue date le remarquent, et ils vous le diront si vous leur demandez. Mais le rapport qualité-prix demeure, ainsi que le rythme. Peu de quartiers de Toronto en offrent autant pour si peu.

Où manger et boire

Commencez par des raviolis, car c'est ainsi que la journée a tendance à débuter ici, même si vous aviez prévu autre chose. Mother's Dumplings, au 421 Spadina, prépare sur commande des raviolis du Nord faits à la main, et la version porc-aneth est la référence. Il est référencé dans le Guide Michelin, mais la salle a toujours l'allure d'un endroit où les gens viennent parce que la cuisine est simple et bonne, pas parce qu'il y a un trophée sur l'étagère. Ils vous vendront des raviolis surgelés à la porte en sortant, ce qui est exactement le genre de geste pratique que Chinatown fait mieux que n'importe où ailleurs.

Quelques portes et pâtés de maisons plus loin, Rol San poursuit la conversation sur le dim sum à son propre rythme. C'est la réponse pour toute la journée, avec des heures de cuisine qui s'étendent jusqu'après minuit, donc les har gow et les rouleaux de riz sont disponibles quand une grande partie du centre-ville est déjà dans le noir. Si votre idée du dim sum inclut encore les chariots, montez à l'étage au coin de Spadina et Dundas, au Dim Sum King, où les siu mai, le congee et les brioches à la vapeur circulent encore à la manière traditionnelle. En milieu de matinée le week-end, c'est le moment idéal ; allez-y à ce moment-là et vous profiterez du rituel complet, du cliquetis, de l'attente, de la petite course pour attraper un chariot avant qu'il ne passe.

Les viandes rôties sont l'autre pilier, et personne ne fait ce théâtre de vitrine comme King's Noodle, au 296 Spadina. C'est l'institution du barbecue cantonnais sur nouilles, espèces uniquement, ouvert tard, et à peu près aussi proche d'une expérience pure de Chinatown que possible sans tenir le couperet soi-même. Les canards pendent dans la vitrine, les nouilles arrivent vite, et personne ne prétend que c'est autre chose que ce que c'est. À proximité, Swatow, au 309 Spadina, sert une cuisine cantonaise sans fioritures depuis plus de 40 ans – soupe de nouilles aux wontons, congee, rapide et bon marché – le genre d'endroit qui gagne la loyauté en étant présent chaque jour et en ne changeant pas les règles.

Pour quelque chose de plus ambitieux, R&D, au 241 Spadina, apporte une énergie différente à la rue. C'est le restaurant cantonnais moderne d'Eric Chong et Alvin Leung, et son statut Bib Gourmand Michelin reflète le fait qu'il s'agit d'une cuisine inventive sans la préciosité qui peut faire passer le mot « moderne » pour une étiquette d'avertissement. Le dim sum et les plats à partager sont l'attrait principal, mais le plus grand plaisir est de voir comment Chinatown peut s'étendre sans perdre pied.

Si vous voulez du vietnamien, Pho Hung se trouve à la frontière entre Chinatown et Kensington et perpétue le modèle familial du pho dans une partie de la ville où cela compte encore. Et si vous êtes prêt à franchir juste la ligne dans le marché Kensington, Sunny's Chinese vaut le détour : cuisine chinoise régionale ludique, un Bib Gourmand Michelin, et un pain perdu hongkongais très photographié qui est devenu l'un de ces plats que les gens commandent en partie parce qu'ils l'ont vu et en partie parce que la salle vous y incite.

Sorties

Chinatown est plus un quartier de restauration tardive qu'un quartier de bars, et cela fait partie de son charme. La véritable énergie après la tombée de la nuit, ce sont les nouilles à minuit plutôt que les clubs, ce qui signifie que la soirée ressemble souvent moins à un événement qu'à une prolongation de la journée. Néanmoins, quelques institutions de Spadina donnent à la rue une vraie vie nocturne.

Grossman's Tavern, au 379 Spadina, est l'un des plus anciens bars de musique live de Toronto, ouvert depuis les années 1940, et il a le confort d'un endroit qui sait exactement ce qu'il est. Il n'y a pas de couvert, la musique penche vers le blues, le jazz et les soirées micro ouvert, et la session de jazz de la Nouvelle-Orléans du samedi après-midi est un rituel local. C'est le genre de salle qui rappelle que le centre-ville de Toronto a encore quelques endroits où la nuit peut être à la fois brute et excellente.

À quelques pas au sud, vers la limite de la rue College, El Mocambo, au 464 Spadina, apporte un autre type d'histoire. C'est le club de rock légendaire qui a accueilli les Rolling Stones, rouvert après une rénovation majeure et proposant désormais des concerts live sur deux scènes. Le bâtiment porte sa propre mythologie, mais l'important est qu'il est de retour en activité, ce qui donne au quartier un autre pilier nocturne avec un vrai poids.

Pour les soirées en groupe, 8090 KTV, près de Dundas et Spadina, est le contrepoint brillant : karaoké en salle privée, bar complet et heures tardives. Cela correspond mieux à la vie nocturne pratique du quartier qu'un club à cordon de velours. Et si vous êtes encore dehors quand les cuisines commencent à fermer, les bars de Kensington à quelques pâtés de maisons à l'ouest – bars d'ambiance, bars à mezcal, terrasses arrière – prennent naturellement le relais. Chinatown n'a pas besoin de devenir autre chose après la tombée de la nuit ; il continue simplement à nourrir les gens jusqu'à l'heure du coucher.

Choses à faire / que voir

L'événement principal ici est la promenade elle-même. Spadina récompense une exploration lente et gourmande, car les meilleurs morceaux sont ceux que vous remarquez entre les arrêts : les herboristeries, les maisons de thé, les magasins d'ustensiles de cuisine, les épiceries avec leurs produits débordant sur le trottoir, les petits comptoirs de services nichés dans les centres commerciaux et aux étages supérieurs. C'est un quartier conçu pour le shopping avec un but. On vient pour le déjeuner et on repart en sachant quelle boutique vend les bons couperets.

Un pâté de maisons à l'est, sur Dundas, le Musée des beaux-arts de l'Ontario (AGO) donne au quartier un ancrage très différent. C'est une vaste collection couvrant le Groupe des Sept, les artistes autochtones et les maîtres européens, dans un bâtiment repensé par Frank Gehry, et il constitue un excellent duo pour un jour de pluie avec un déjeuner sur Spadina. Ce contraste – le canard laqué avant l'art moderne, ou l'inverse – est l'un des plaisirs de ce coin de la ville. Vous pouvez faire les deux sans changer de rythme.

Si vous êtes ici au bon moment, la rue elle-même devient l'attraction. Le Nouvel An lunaire amène des danses du lion et du dragon dans la rue à la fin de l'hiver, tandis que le Festival de Chinatown de Toronto en été ferme des tronçons du quartier pour des spectacles et une foire alimentaire. Ce sont les jours où la vie publique du quartier s'étend le plus, et la grille familière se transforme en quelque chose de plus festif et moins linéaire.

La plupart des autres jours, cependant, le plaisir réside dans la simple exploration. Chinatown est l'un de ces endroits où « que voir » consiste en partie à laisser son œil s'adapter à la densité. Une maison de thé ici, un herboriste là, un comptoir avec des gâteaux de lune ou des fruits confits, un couloir de centre commercial avec une pharmacie, un opticien et un stand de nourriture. Puis, juste au moment où vous pensez avoir épuisé la rue, vous continuez vers l'ouest et tombez sur le marché Kensington, ce dédale de boutiques vintage, d'étals de produits et de cuisine de rue mondiale où la voiture est optionnelle. La frontière entre les deux est si poreuse que toute la sortie devient une longue appétit.

Shopping et marchés

Le shopping dans Chinatown est la moitié du plaisir et surtout pratique, ce qui explique pourquoi ça fonctionne. Tap Phong Trading est la caverne d'ustensiles de cuisine adorée, un rite de passage pour tout cuisinier à domicile torontois. Woks, couperets, cuiseurs vapeur pour dim sum, vaisselle, souvenirs bon marché comme des lanternes en papier – tout est empilé haut, souvent jusqu'au plafond, et le plaisir est de réaliser à quel point on peut équiper sa cuisine en une seule visite.

Pour une expérience plus proche d'un centre commercial, Dragon City Mall, au 280 Spadina, au coin de Dundas, est le centre névralgique intérieur du quartier. Il mélange comptoirs alimentaires, pharmacie, optique et salons de coiffure, et petites boutiques aux étages supérieurs, ce qui signifie qu'il fonctionne comme un centre de quartier actif : pas glamour, juste utile. On y entre pour une chose et on en ressort avec trois.

Le thé mérite son propre arrêt, et Ten Ren’s Tea sur Dundas, juste à côté de Spadina, est le spécialiste taïwanais à connaître. Oolongs, feuilles de provenance unique, thé en vrac à emporter ou à déguster sur place – c’est le genre d’endroit où une visite de curiosité peut se transformer en petite leçon si vous vous laissez faire. Ailleurs le long de la rue, les herboristes chinois pèsent à la main des racines séchées et des thés médicinaux. Même si vous êtes simplement curieux, cela vaut le coup d’œil, car le personnel explique souvent ce que c’est et l’échange ressemble plus à du commerce quotidien qu’à un spectacle.

Et il y a les produits frais. Les épiciers des deux côtés de Spadina et Dundas étalent des fruits et légumes de saison bon marché sur le trottoir, c’est pourquoi les habitants font leurs courses du week-end ici. Chinatown n’est pas seulement un endroit pour manger dehors ; c’est un endroit pour approvisionner une cuisine, et ce côté pratique fait partie de son caractère. Le meilleur shopping du quartier ne concerne pas les souvenirs, bien que vous puissiez certainement en trouver. Il s’agit de repartir avec quelque chose que vous utiliserez demain.

Où séjourner à Chinatown

Soyez honnête avec vous-même : il y a très peu de véritables hôtels dans Chinatown, et ceux à proximité penchent vers des maisons d’hôtes économiques, des auberges et des locations à court terme plutôt que des établissements raffinés. Ce n’est pas un inconvénient, mais plutôt un indice. Chinatown est mieux comme endroit pour manger que pour dormir. La plupart des voyageurs feront mieux de se baser à quelques minutes à pied – dans le quartier des divertissements ou le quartier financier au sud et à l’est – puis de considérer Chinatown comme le quartier général culinaire du voyage.

Si vous voulez spécifiquement rester près de l’action, regardez les maisons d’hôtes et les petites auberges regroupées le long de Dundas West et de la frange de Kensington. Elles sont bon marché et proches du centre, mais basiques, donc les avis récents comptent. Les chasseurs de bonnes affaires trouveront généralement des tarifs plus bas dans le secteur élargi de Chinatown-Kensington que dans le centre-ville, et les mois de basse saison comme janvier et novembre sont généralement les moins chers. Les options d’hôtels en direct s’affichent ci-dessous.

Se déplacer

Chinatown est compact et conçu pour la marche. Toute la rue des restaurants est une balade de 10 minutes d’un bout à l’autre, c’est pourquoi le quartier fonctionne si bien comme zone de déjeuner-dîner en flânant. Si vous arrivez en transport en commun, le tramway 510 Spadina parcourt toute l’avenue et relie au nord la station Spadina sur la ligne 1 (Yonge-University). Le tramway 505 Dundas traverse d’est en ouest le quartier. Depuis la ligne 1, descendez à Spadina ou St. Patrick et vous êtes à quelques minutes.

Vous êtes également proche d’une grande partie du centre-ville de Toronto sans avoir à y penser trop. Le quartier des divertissements, la tour CN et la gare Union se trouvent à environ 10-15 minutes à pied ou à un saut de tramway. Union est votre connexion pour le train UP Express vers l’aéroport Pearson de Toronto, à environ 25 minutes du centre-ville. Kensington Market est à deux minutes à pied à l’ouest, et l’AGO est à un pâté de maisons à l’est, donc une fois ici, vous pouvez vous déplacer presque entièrement à pied.

Une dernière note pratique : beaucoup des meilleurs petits endroits sont en espèces uniquement, et les tramways peuvent être lents dans la circulation, alors accordez-vous du temps. Chinatown récompense ceux qui ne pressent pas le pas. C’est tout l’intérêt. L’endroit fonctionne parce que c’est encore un quartier avec des courses, des habitués et des routines, pas un district à thème construit pour être consommé rapidement. Venez affamé, apportez des espèces, et laissez Spadina décider combien de temps vous restez.