O Annex, Toronto: O Coração Intelectual e Despojado da Bloor

Caminhe para oeste pela Bloor a partir da Spadina e a cidade relaxa o colarinho: as torres de escritórios dão lugar a casas geminadas vitorianas vermelhas e beges, um clube de rock coberto de graffiti, uma banquinha de panquecas suflê e uma livraria de três andares. Este é o Annex, a varanda da Universidade de Toronto, onde professores, calouros e moradores de quarenta anos dividem a mesma calçada.

A primeira coisa que você nota é o pouco que o Annex se importa em se exibir. Ele tem os modos de um bairro que está ocupado vivendo há muito tempo. A Bloor Street West é a espinha dorsal óbvia, mas o verdadeiro caráter vem das ruas que se desprendem dela — os quarteirões residenciais mais tranquilos ao norte e ao sul, as velhas construções, o tráfego de estudantes, as corridas por café, os pints que começam cedo e terminam tarde. O lugar ainda lembra o subúrbio de bondes em que se tornou na década de 1880: vitorianos com empenas, floreios Queen Anne, casas divididas em apartamentos e pensionatos, uma densidade de vida que mantém as calçadas em movimento. É intelectual e despreocupado, e essa combinação lhe dá um charme que parece conquistado, não curado.

Pelo que o Annex é conhecido

O Annex é um daqueles bairros de Toronto que podem ser explicados em uma frase, mas só entendidos caminhando por ele. A frase é assim: é a Universidade de Toronto, uma sequência de grandes atrações culturais ao longo da Bloor e um parque habitacional que tornou a área o eterno bairro estudantil e intelectual de Toronto. A versão a pé é melhor. Começa com a escala das ruas — baixa, humana, fácil de atravessar — e a forma como as instituições do bairro ficam quase umas sobre as outras, de modo que uma visita ao museu, uma parada para café e uma sala de aula podem acontecer sem nunca pegar um carro.

O extremo leste do Bloor St. Culture Corridor é a atração principal do Annex. O Royal Ontario Museum fica na beira do bairro, com a adição de cristal de Daniel Libeskind projetando-se sobre a Bloor na Queen's Park, toda ângulos e ambição. A poucos quarteirões, o Bata Shoe Museum transforma calçados em um assunto sério e estranhamente comovente, enquanto o Hot Docs Ted Rogers Cinema mantém vivo o espírito do antigo Bloor Cinema com documentários e sessões de repertório. O Royal Conservatory e o Koerner Hall adicionam outra camada, lembrando que esta faixa não é só para estudantes e frequentadores de bares; é uma das concentrações culturais mais densas da cidade.

Mas o apelo do Annex não está apenas nas instituições. Está na textura comum entre elas. A Philosopher's Walk se insinua atrás do Conservatory como uma calma exalação verde. As calçadas carregam a trilha sonora dos bondes na Spadina, dos artistas de rua fora do metrô e, após o anoitecer, do baque grave do Lee's Palace. O bairro tem esse raro equilíbrio urbano: coisas suficientes acontecendo para que você nunca se sinta isolado, aspereza suficiente para que nunca pareça polido até o tédio.

Onde comer e beber

Comer no Annex é gloriosamente despretensioso, com um orçamento estudantil no centro e ambição adulta suficiente escondida nas ruas laterais para manter as coisas interessantes. A variedade é ampla, mas o clima permanece casual. Você pode vir aqui para macarrão, panquecas, tacos, hot pot ou uma parada para café de verdade, e ninguém vai fazer alarde. Essa é a ideia.

Na Dupont, o Ezra's Pound é o tipo de café que faz um bairro parecer vivido. É aconchegante, sério sobre espresso e excelente em produtos de padaria, o que funciona tanto para o público matinal de longa data quanto para quem entrou do bonde sem plano além de cafeína. No mesmo trecho, o pequeno conglomerado do Anthony Rose dá ao Annex alguns lugares que parecem pertencer a uma cidade maior, mas ainda se encaixam no ritmo descontraído do bairro. O Fat Pasha é o primeiro que se ouve falar, e por boas razões: é um restaurante generoso do Oriente Médio onde a couve-flor assada inteira é o carro-chefe, o tipo de prato que chega parecendo quase cerimonial em sua abundância. Peça também o homus com cordeiro e, se conseguir administrar a sobremesa, o cheesecake de baklava.

O Grand Elvis, na esquina da 176 Dupont St, muda o clima para o conforto americano old-school. Pense em cheeseburgers grelhados no carvão, fritas com parmesão e trufa e um Radicchio Caesar, com o ambiente dividido entre um salão de veludo azul no andar de cima e um salão de baile no porão. Parece o tipo de lugar onde um bairro pode se reunir sem precisar de uma ocasião especial.

De volta à Bloor, o Annex se torna ainda mais democrático. O Peaceful Restaurant traz macarrão puxado à mão do norte da China, macarrão Dan Dan e carne bovina com cinco especiarias enrolada em pão achatado de cebolinha — o tipo de comida rápida, direta e profundamente satisfatória depois de um longo dia percorrendo museus ou livrarias. O Big Way Hot Pot é um tipo diferente de conforto: panelas individuais borbulhantes, uma parede de caldos e acompanhamentos, e o prazer de personalizar o jantar exatamente como você quer. O Fuwa Fuwa, na 408 Bloor St W, cuida do lado doce da equação com panquecas suflê japonesas leves como nuvens e espresso para o público de sobremesa e café.

Tarde da noite, o Blanco Cantina, na 384 Bloor St W, mantém a faixa vibrante com tacos clássicos baratos, margaritas a $7,50 e um happy hour duas vezes ao dia. Esse detalhe importa aqui: o Annex gosta de um lugar que entende o timing. Almoço, pré-show, pós-show, última chamada — os restaurantes e bares do bairro estão sintonizados com os ritmos das pessoas que estão a pé, no TTC ou entre aulas e concertos.

Vida noturna

O Annex inventou o modelo de peregrinação por bares decadentes de Toronto e ainda o executa melhor do que qualquer outro lugar. Isso soa como um exagero, mas neste caso é principalmente uma descrição. O bairro sabe fazer uma noite sem fingir que é outra coisa. Você começa em um terraço, deriva para um bar, termina em uma casa de música ou em uma lanchonete porque o show se prolongou e suas boas intenções não.

O Lee's Palace é a âncora, e carrega esse status com o desgaste certo. A fachada coberta de graffiti pelo artista local Al Runt é impossível de perder, e atrás dela fica uma sala com capacidade para cerca de 500 pessoas que recebe bandas independentes, punk e em turnê desde 1985. Continua sendo um daqueles lugares que parecem maiores do que sua área porque tantas noites de Toronto passaram por ele. No andar de cima, o Dance Cave mantém as coisas com chão pegajoso e sem frescuras, um clube estudantil que lota nos fins de semana e se junta à peregrinação do festival NXNE em junho.

Um pouco a leste, o Madison Avenue Pub segue um caminho diferente: menos clube de rock, mais máquina social ramificada. Desde 1983, ele se espalha por três mansões vitorianas interligadas na 14 Madison Ave, com um bar esportivo, uma sala de piano e um emaranhado de terraços. É um rito de passagem para o público universitário, mas também funciona para quem quer um grupo grande, pints baratos e um lugar que pode absorver uma noite inteira sem complicações. O Blanco Cantina mantém a energia dos tacos e tequila até tarde na Bloor, o que é útil porque o Annex não é um distrito que se esvazia educadamente depois do jantar.

O que fazer / o que ver

O Annex está cheio de coisas para fazer, mas o truque é que são acessíveis a pé. Você não precisa programar seu dia em torno do transporte, mas sim do apetite e da capacidade de atenção. Comece no Royal Ontario Museum, onde dinossauros, culturas mundiais e o cristal Libeskind lhe dão material para preencher uma manhã e mais um pouco. Atravesse para o Bata Shoe Museum na 327 Bloor St W, onde 4.500 anos de calçados estão alojados em um edifício em forma de caixa de sapatos — uma premissa tão estranha que se torna brilhante quase imediatamente.

O Hot Docs Ted Rogers Cinema, na 506 Bloor St W, é um presente se você gosta de documentários ou clássicos de repertório, e ajuda a evitar que o Annex pareça um bairro que só sabe comer e beber. O antigo Bloor Cinema tem a dose certa de grandiosidade de sala antiga, e o fato de ser o maior cinema documentário do mundo lhe dá um tipo de arrogância cívica sem a habitual presunção. Se houver um concerto, o Koerner Hall, no Royal Conservatory, é uma das salas com melhor acústica da cidade, exatamente o tipo de coisa que você quer saber antes de decidir se vai prolongar o jantar ou fazer uma noite disso.

Para uma tarde mais lenta, o Snakes & Lattes Annex na 600 Bloor St W é o café de jogos de tabuleiro original, com milhares de jogos e gurus de jogos para ensiná-los. É o Annex em miniatura: social, curioso, um pouco nerd da melhor forma, e totalmente confortável com as pessoas ficando mais tempo do que o planejado. E quando você precisa de espaço verde em vez de outra sala com menu, a Philosopher's Walk atravessa um corredor silencioso pela universidade, uma rota calma que faz o bairro parecer menos uma faixa e mais um híbrido de cidade universitária com profundidade.

Ladeira acima, o Casa Loma muda a escala completamente. O castelo gótico revivalista de 1914 de Sir Henry Pellatt fica na 1 Austin Terrace, com torres, jardins e vistas da cidade, e está perto o suficiente para ser incluído no mesmo dia que o ROM ou o cinema. É uma caminhada íngreme de dez minutos ou um pulo de bonde curto da Bloor, o que parece muito Annex: um bairro onde algo teatral está sempre a uma pequena subida de distância.

Compras e livros

O Annex não é um bairro de shoppings, e isso é parte do motivo pelo qual continua agradável. Sua vida comercial é prática, independente e um pouco bagunçada nas bordas. Você vem aqui para folhear, não para arrasar em uma lista. O destaque é a BMV Books na 471 Bloor St W, logo a leste da Brunswick, onde vários andares de livros remanescentes, usados e novos com desconto criam o tipo de lugar que pode engolir uma hora sem esforço. Fica aberto até tarde nas noites de sexta e sábado, o que parece exatamente certo para um bairro onde a cultura do livro e a vida noturna dividem a mesma calçada.

O resto do comércio ao longo da Bloor e subindo a Dupont é menos sobre compras de destino e mais sobre a vida cotidiana do bairro: lojas de presentes independentes, brechós, mercados de produtos naturais e especializados, e lojas que atendem primeiro os moradores. Se você precisar de compras mais pesadas, as lojas-conceito de grife da Mink Mile da Bloor e as butiques de Yorkville estão a apenas cinco minutos de metrô ou a uma agradável caminhada para o leste. O Annex está perto o suficiente para pegar emprestado o polimento deles, mas tem consciência suficiente para não imitá-lo.

Onde se hospedar no Annex

O Annex tem poucos grandes hotéis e mais guesthouses, pousadas boutique e victorianas convertidas, o que faz parte do charme. Você tem uma base residencial, próxima ao centro, sem pagar os preços do centro ou de Yorkville, e o estoque antigo de imóveis do bairro dá às estadias um senso de lugar que falta nos distritos hoteleiros mais novos. O trade-off é óbvio: se você reservar perto da Bloor entre Spadina e Bathurst, estará no trecho mais animado do bairro, com o barulho do bonde e sons da vida noturna. Se você quer mais sossego e menos ruído ambiente, os quarteirões residenciais mais tranquilos ao norte da Bloor e ao sul em direção à Harbord são a melhor aposta.

O Annex funciona especialmente bem para uma primeira viagem a Toronto porque mantém as principais atrações da cidade por perto sem transformá-las em uma experiência genérica de centro. Você está a uma parada de metrô do conjunto de luxo de Yorkville e a duas ou três do centro, o que significa que pode passar o dia em museus, a noite em um pub ou cinema, e ainda sentir que voltou para casa em um bairro de verdade, e não em um corredor de hotéis.

Como se locomover

Locomover-se a partir do Annex é fácil, outra razão pela qual funciona tão bem como base. A Linha 2 (Bloor–Danforth) passa diretamente sob a Bloor Street, com três estações atendendo o bairro: Bathurst no extremo oeste, Spadina no meio e St. George na borda leste, onde você pode mudar para a Linha 1 perto da universidade. De Spadina ou St. George, Yonge & Bloor e o centro estão a menos de dez minutos. O bonde 510 Spadina vai para o sul da estação Spadina até a orla e a Union Station, o que faz o bairro parecer conectado sem precisar de carro.

A geografia também é generosa. Toda a faixa da Bloor tem cerca de quinze minutos de caminhada de ponta a ponta, e as ruas laterais são confortáveis para pedalar. Se você for mais longe, o Aeroporto Internacional de Toronto Pearson fica a cerca de 30-45 minutos de táxi ou 25 minutos no UP Express a partir da Union, acessado pelo metrô no centro. O Billy Bishop, o aeroporto menor na ilha, é conectado a partir da estação Bathurst via bonde 511. Nada disso é complicado, o que combina perfeitamente com o Annex: um bairro que permite que você se mova em ritmo humano e depois lhe oferece o resto da cidade quando precisar.