Vijftien minuten. Dat is de hele overtocht — van de voet van Bay Street naar een autovrije keten van land waar het hardste geluid meestal een fietsbel is. De Toronto Islands zijn ongeveer 5 km lang van begin tot eind, en de skyline die je achterlaat is minstens zo belangrijk als waar je naartoe vaart: als de veerboot vertrekt, staan de torens op een rij boven het water, en tegen de tijd dat je van boord stapt, ben je op een plek die draait op voeten, pedalen en peddels. Deze gids loopt de eilanden ruwweg van west naar oost, zoals je een dag zou plannen, met afstanden en veerbootnotities zoals ze komen, zodat je kunt beslissen wat past bij de tijd die je hebt.
Voor bredere context over de stad die je achterlaat — waar te verblijven, hoe het openbaar vervoer werkt, wat er nog meer te doen is — zie de Toronto-gids. Dit stuk blijft op het water.
De overtocht: de veerboot vanaf Bay Street
De dag begint bij de Toronto Island Ferry (Jack Layton Ferry Terminal, aan de voet van Bay Street, op korte loopafstand van het stadscentrum). Het is een openbare veerboot waar je aan boord loopt, en er is geen reserveringssysteem voor groepen — je wacht in de rij, je gaat aan boord, je steekt over. Drie routes vertrekken vanaf dezelfde terminal: naar Centre Island, naar Ward's Island aan de oostkant en naar Hanlan's Point aan de westkant. Een retourticket kost ongeveer CA$ 9,57 voor een volwassene; kinderen onder de twee jaar reizen gratis. In de zomerpiek kan de rij bij de terminal lang zijn, dus koop kaartjes online voordat je aankomt om de ticketbalie over te slaan.
De overtocht duurt ongeveer vijftien minuten en het is de moeite waard om het als onderdeel van de reis te beschouwen, niet als een obstakel. Voor de beste skylinehoek stap je aan boord van een boot naar Ward's Island of Hanlan's Point in plaats van de Centre Island-boot. Als je het zo kunt regelen dat de terugtocht rond zonsondergang plaatsvindt, doe dat dan — de terugrit met de stad die oplicht achter het water is het beeld dat de meeste mensen mee naar huis nemen.
Welke boot je neemt, bepaalt je dag. Ward's zet je af aan de rustige oostkant; Hanlan's aan de westkant; Centre Island in het midden, het dichtst bij de gezinsattracties. Als je een kleine groep bent die van plan is de lengte van de eilanden te lopen of fietsen, werkt beide uiteinden als startpunt — je kunt met de ene route oversteken en in de praktijk naar een andere steiger lopen voor de terugweg.
De oostkant: Ward's Island
Stap uit de Ward's-boot en het eerste wat je bereikt is The Island Café (Ward's Island), een informeel terras aan het meer, op een paar passen van de steiger. Het is dagelijks geopend, ongeveer van 9.00 tot 21.00 uur en later op vrijdag en zaterdag, en serveert koffie, brunch, eenvoudige hoofdgerechten en een biertje tegen gemiddelde prijzen. Het verwelkomt groepen en vormt het middelpunt van het slaperige oostkanttafereel — een verstandige eerste stop om de rest van de dag te plannen onder het genot van een kop koffie.
Een korte wandeling over Lakeshore Avenue brengt je naar The Rectory Café (Ward's Island), een café-restaurant met zitplaatsen in een cottage uit 1948 met een terras aan het meer. Het is de meer karaktervolle, kunstzinnige tegenhanger van het Island Café, beter geschikt voor een echte maaltijd dan een snelle koffie. Het werkt voor kleine groepen, maar bel van tevoren: de openingstijden zijn beperkt buiten het seizoen en het is geen plek om onverwacht met een grote groep aan te komen.
Vanaf de cafés openen de lanen zich naar Ward's Island (Ward's Island) zelf — een autovrije cottagenederzetting van een paar honderd eigenzinnige huizen aan beboste lanen, de gemeenschap die een groep bewoners in de jaren 1970 wist te redden van sloop. De toegang is gratis; het veerbootticket is alles wat je betaalt. Mensen wonen hier het hele jaar door, dus dit is geen spektakel om doorheen te marcheren: houd groepen klein en onopvallend, en blijf op de openbare paden en het strand. Dat strand, aan de oostpunt van het eiland, is het rustigste en meest kalme watergedeelte van de eilanden — de keuze als je wilt zitten in plaats van zwemmen in de branding.
De ruggengraat: fietsen en de rit tussen de uiteinden
De eilanden zijn een ruwweg 5 km lange autovrije keten, en de eerlijke manier om alles in één dag te zien is op twee wielen. Toronto Island Bicycle Rental (Centre Island) is ingericht voor groepen: eenpersoonsfietsen, tandems, en 2- en 4-persoons quadricycles. Verhuur is op basis van wie het eerst komt, zonder reserveringen, en je hebt een ID en een borgsom nodig. Een 2-persoons quadricycle kost ongeveer CA$ 20 per uur en een 4-persoons ongeveer CA$ 38. Een praktische waarschuwing die verandert hoe je plant: quadricycles kunnen de bruggen of boardwalks niet oversteken, dus als je van plan bent Ward's in het oosten of Hanlan's in het westen te bereiken, neem dan een echte fiets. De paden lopen de volledige lengte met het meer aan beide kanten, en een fiets overbrugt de afstand tussen de uiteinden in minuten in plaats van een lange wandeling.
Het midden: Centre Island voor gezinnen
Centre Island, in het midden van de keten, is waar de gezinsattracties zich concentreren, en ze liggen dicht genoeg bij elkaar om te voet te doen als je er eenmaal bent.
Centreville Amusement Park (Centre Island) opent zijn seizoen 2026 van 2 mei tot 27 september. Toegang is gratis; je betaalt per rit of koopt een alledaagse ritband, die ongeveer CA$ 45 kost. De meer dan 30 attracties zijn rustig en nostalgisch, gericht op jongere kinderen — retro in plaats van sensatiezoekend, en dienovereenkomstig geprijsd. Het past beter bij familie- en schoolgroepen dan bij tieners die op zoek zijn naar spanning.
Direct ernaast ligt Far Enough Farm (Centre Island), een gratis kinderboerderij die sinds 1959 draait, met meer dan 40 diersoorten. Het is dagelijks geopend, ongeveer van 10.30 tot 17.00 uur, en vormt een natuurlijke combinatie met het pretpark — een gratis stop die de aandacht van jonge kinderen gegarandeerd vasthoudt.
Een korte wandeling verder is Franklin Children's Garden (Centre Island) een gratis, rolstoeltoegankelijke openbare tuin met thema van de Canadese Franklin de Schildpad-boeken — een rustige, interactieve stop voor gezinnen met jonge kinderen. In de buurt is William Meany Maze (Centre Island) een cederhagenlabyrint dat oorspronkelijk werd aangeplant voor de 100-jarige onafhankelijkheid van het land in 1967 en herbouwd in 2014. Het is gratis, onbemand en het hele jaar geopend — een snelle omweg in plaats van een bestemming, en prima om kinderen los in te laten.
Als je liever op het water bent dan ernaast, verhuurt The Boat House (Centre Island) trappelboten, kano's en kajaks per uur, met een ID als borg. Een kano kost ongeveer CA$ 31 per uur, een solokajak ongeveer CA$ 19 en een tandemkajak ongeveer CA$ 38 voor het eerste uur. Het stelt je in staat om de beschutte binnenzeeën en kanalen te peddelen zonder het park te verlaten — de meest ontspannen manier om hier het water op te gaan. Het is voornamelijk in het weekend geopend, dus check van tevoren voordat je er een dag omheen plant.
De westkant: Hanlan's Point en Gibraltar Point
Ten westen van Centre Island worden de eilanden weer rustiger. Hanlan's Point Beach (Hanlan's Point) is een gratis openbaar strand, gastvrij en een historisch LGBTQ+-icoon — Canada's enige door de gemeente gecreëerde naaktstrand. Volgens de stadsverordening is het zuidelijke deel naakt en het noordelijke deel verplicht gekleed, dus je kunt je eigen stuk kiezen. Een eerlijke kanttekening voor 2026: ernstige erosie heeft het bruikbare zand verkleind en een herstelplan van de stad is in afwachting. Controleer de huidige omstandigheden voordat je iemand een volledige stranddag hier belooft.
In het binnenland van het strand staat Gibraltar Point Lighthouse (Hanlan's Point / Gibraltar Point), begonnen in 1808 en de oudste nog bestaande vuurtoren op de Grote Meren — een van de oudste gebouwen in de stad. De buitenkant is gratis, met informatiepanelen, en groepen kunnen er vrij rondlopen; de binnenkant is niet toegankelijk voor het publiek. Het heeft een legende over een vermoorde vuurtorenwachter die nog steeds menigten trekt voor spooktochten, als dat het soort verhaal is waar je groep van houdt.
In de buurt ligt Gibraltar Point Centre for the Arts (Gibraltar Point), een afgelegen hoek met een eigen strand. Voorheen Artscape Gibraltar Point, nu beheerd door de non-profitorganisatie ArtHubs Toronto na het faillissement van Artscape in 2023. Het organiseert residenties, bruiloften, retraites, concerten en festivals, en groepsovernachtingen staan centraal – residenties en evenementenhuur worden individueel geprijsd. Je kunt het terrein en het strand gratis verkennen; het is een van de rustigste plekken op de eilanden, beter voor een rustige wandeling dan een druk programma.
Het vanaf het water bekijken
Als iemand in je gezelschap de veerboot-en-wandeling niet aankan of gewoon de skyline met commentaar wil, biedt Toronto Harbour Tours (Harbourfront, vertrek bij Pier 6) een uur durende rondvaart met commentaar langs de eilanden, het eilandvliegveld, de vuurtoren en de skyline van de binnenstad. Er is audiocommentaar in zeven talen en een cafeetje met drankvergunning aan boord. Een rondvaart van 60 minuten kost ongeveer CA$30 tot CA$40 per volwassene. Het is groepsvriendelijk en een makkelijk alternatief voor een doe-het-zelf-veerdag – het drijvende skyline-uitzicht zonder het wandelen.
Het praktische gedeelte
Naar de veerboot. Het Jack Layton Ferry Terminal ligt aan de voet van Bay Street. Vanaf Union Station loop je ongeveer 15 minuten naar het water; er rijden ook trams richting de haven. Er is beperkt en duur parkeren bij het terminal, dus het openbaar vervoer is de beste keuze.
Tickets en contant geld. Koop veerboottickets online tijdens de zomerdrukte – de rij bij het terminal is de grootste vertraging van de dag. De meeste attracties accepteren pin, maar neem wat contant geld mee voor kleinere verkopers op het eiland en attractiekaartjes, want servicepunten zijn verspreid en pinautomaten zijn niet overal.
Timing. Check de eerste en laatste afvaarten voordat je gaat, vooral buiten de zomer, en houd er rekening mee dat sommige plekken vooral in het weekend open zijn (het Boat House) of seizoensgebonden (Centreville, 2 mei tot 27 september 2026). Probeer een terugtocht rond zonsondergang te nemen voor de skyline. Geef jezelf minstens een halve dag; een hele dag als je beide uiteinden wilt bereiken.
Budget. De veerboot is de grootste vaste kostenpost: ongeveer CA$9,57 retour per volwassene, kinderen onder de 2 gratis. Een groot deel van de eilanden is gratis: Ward's, Hanlan's strand, het vuurtorenterrein, de doolhof, de kindertuin en de boerderij kosten niets extra's naast de veerprijs. Fietsverhuur, Centreville-polsbandjes, bootverhuur en de havenrondvaart zijn de extra kosten – budgetteer die van tevoren, zodat een dagje met het gezin voorspelbaar blijft.
Waar overnachten. De eilanden hebben geen hotels, dus zoek een verblijf in het centrum vlak bij de haven voor de kortste wandeling naar de veerboot; begin je zoektocht met Toronto hotel search.
Dit hoeft allemaal niet gehaast te worden. De eilanden belonen een rustig tempo – steek over, kies een uiteinde, en laat de dag zich ontvouwen tijdens een wandeling.