The Annex, Toronto: Bloor's verstandelijke, slordige hart

Loop westwaarts langs Bloor vanaf Spadina en de stad draait het boord los: de kantoortorens maken plaats voor rode en gele Victoriaanse rijtjeshuizen, een met graffiti bedekte rockclub, een soufflépannenkoekenkraam en een boekwinkel van drie verdiepingen hoog. Dit is The Annex, de veranda van de University of Toronto, waar professoren, eerstejaarsstudenten en veertigjarige bewoners hetzelfde trottoir delen.

Het eerste wat opvalt, is hoe weinig The Annex zich druk maakt om zichzelf te presenteren. Het heeft de manieren van een buurt die al lang druk bezig is met leven. Bloor Street West is de duidelijke ruggengraat, maar het echte karakter komt van de straten die ervan afsplitsen — de rustigere woonblokken ten noorden en zuiden, de oude woningvoorraad, het studentenverkeer, de koffieruns, de pinten die vroeg beginnen en laat eindigen. De plek leest nog steeds als de voorstedelijke tramwijk die het werd in de jaren 1880: topgevel-Victorianen, Queen Anne-ornamenten, huizen opgedeeld in appartementen en pensions, een dichtheid van leven die de trottoirs in beweging houdt. Het is intellectueel en ongestoord, en die combinatie geeft het een charme die verdiend aanvoelt in plaats van samengesteld.

Waar The Annex bekend om staat

The Annex is een van die wijken in Toronto die in een zin uitgelegd kunnen worden, maar alleen begrepen door er doorheen te lopen. De zin gaat zo: het is de University of Toronto, een reeks grote cultuur langs Bloor en een woningvoorraad die het gebied tot Torontos blijvende studenten- en intellectuelenwijk maakte. De wandelversie is beter. Het begint bij de schaal van de straten — laagbouw, menselijk, makkelijk over te steken — en de manier waarop de instituten van de buurt bijna op elkaar stapelen, zodat een museumbezoek, een koffiestop en een collegezaal allemaal kunnen plaatsvinden zonder ooit in een auto te stappen.

Het oostelijke uiteinde van de Bloor St. Culture Corridor is de hoofdattractie van The Annex. Het Royal Ontario Museum ligt aan de rand van de buurt met Daniel Libeskinds kristallen uitbreiding die over Bloor bij Queen's Park steekt, alle hoeken en ambitie. Een paar blokken verder maakt het Bata Shoe Museum schoeisel tot een serieus, vreemd ontroerend onderwerp, terwijl de Hot Docs Ted Rogers Cinema de oude Bloor Cinema-geest levend houdt met documentaires en reprisevertoningen. Het Royal Conservatory en Koerner Hall voegen nog een laag toe, en herinneren je eraan dat deze strook niet alleen voor studenten en cafébezoekers is; het is een van de meest geconcentreerde culturele lijnen van de stad.

Maar de aantrekkingskracht van The Annex zit niet alleen in de instituten. Het zit in de gewone textuur ertussen. Philosopher's Walk glipt achter het Conservatory als een stille groene uitademing. De trottoirs dragen het geluid van trams op Spadina, straatmuzikanten buiten de metro en, na het donker, de basdreun van Lee's Palace. De buurt heeft die zeldzame stedelijke balans: genoeg te doen dat je je nooit gestrand voelt, genoeg rand dat het nooit gepolijst aanvoelt tot vervelens toe.

Waar te eten en drinken

Eten in The Annex is heerlijk pretentieloos, met een studentenbudget als kern en net genoeg volwassen ambitie verstopt in de zijstraten om het interessant te houden. Het aanbod is breed, maar de sfeer blijft informeel. Je kunt hier komen voor noedels, pannenkoeken, taco's, hotpot of een goede koffiestop, en niemand maakt er een scène van. Dat is het punt.

Op Dupont is Ezra's Pound het soort café dat een buurt bewoond laat voelen. Het is huiselijk, serieus met espresso en uitstekend in gebak, wat betekent dat het werkt voor de ochtendmensen die er lang blijven, evenals voor degene die van de tram is komen aanwaaien zonder plan buiten cafeïne. Iets verderop dezelfde kant op geeft Anthony Rose's kleine cluster The Annex een paar plekken die aanvoelen alsof ze bij een bredere stad horen, maar nog steeds in het relaxte ritme van de buurt passen. Fat Pasha is waar je het eerst over hoort, en terecht: het is een royale Midden-Oosterse zaak waar de hele geroosterde bloemkool de signature is, het soort gerecht dat bijna ceremonieel aankomt in zijn overvloed. Bestel ook de hummus met lamsvlees, en als je dessert aankunt, de baklava-cheesecake.

The Grand Elvis, om de hoek op 176 Dupont St, verschuift de sfeer naar old-school Amerikaans comfort. Denk aan houtskoolgrill-cheeseburgers, parmezaan-truffelfriet en een radicchio-Caesar, met de ruimte verdeeld in een blauwfluwelen salon boven en een balzaal in de kelder. Het voelt als de soort plek waar een buurt kan samenkomen zonder een speciale gelegenheid.

Terug op Bloor wordt The Annex nog democratischer. Peaceful Restaurant brengt noord-Chinese handgetrokken noedels, Dan Dan-noedels en vijfkruiden-rundvlees gerold in lente-ui-platbrood — het soort eten dat snel, direct en diep bevredigend is na een lange dag dwalen door musea of boekwinkels. Big Way Hot Pot is een ander soort comfort: individuele borrelende potten, een muur van bouillons en toevoegingen, en het plezier om het diner precies zo te personaliseren als je wilt. Fuwa Fuwa op 408 Bloor St W verzorgt de zoete kant van de zaak met wolkachtige Japanse soufflépannenkoeken en espresso voor het dessert-en-koffiepubliek.

Laat op de avond houdt Blanco Cantina op 384 Bloor St W de strook draaiend met goedkope klassieke taco's, $7,50 margarita's en een twee keer per dag happy hour. Dat detail telt hier: The Annex houdt van een plek die timing begrijpt. Lunch, voor de show, na de show, laatste ronde — de restaurants en bars van de buurt zijn afgestemd op de ritmes van mensen die te voet, met de TTC of tussen lessen en concerten in zijn.

Uitgaan

The Annex heeft het Toronto-bruine-kroegentocht-sjabloon uitgevonden en draait het nog steeds beter dan waar dan ook. Dat klinkt als een opschepperij, maar in dit geval is het vooral een beschrijving. De buurt weet hoe je een avondje uit moet doen zonder te doen alsof het iets anders is. Je begint op een terras, je drijft een bar binnen, je eindigt in een muziekpodium of bij een burgerkraam omdat het optreden uitliep en je goede bedoelingen het niet haalden.

Lee's Palace is het anker, en draagt die status met de juiste mate van slijtage. De met graffiti bedekte gevel van lokale kunstenaar Al Runt is onmogelijk te missen, en erachter zit een zaal voor ongeveer 500 personen die sinds 1985 indie-, punk- en rondreizende bands boekt. Het blijft een van die plekken die groter aanvoelt dan zijn oppervlakte omdat zoveel Toronto-avonden erdoorheen zijn gegaan. Boven houdt de Dance Cave het plakkerig en eenvoudig, een studentenclub die in het weekend volloopt en in juni deelneemt aan de NXNE-festivalcrawl.

Iets naar het oosten neemt de Madison Avenue Pub een andere aanpak: minder rockclub, meer uitgestrekte sociale machine. Sinds 1983 strekt het zich uit over drie onderling verbonden Victoriaanse herenhuizen op 14 Madison Ave, met een sportbar, een pianokamer en een doolhof van terrassen. Het is een overgangsritueel voor studentenpubliek, maar het werkt ook voor iedereen die een grote groep, goedkope pinten en een plek wil die een hele avond kan absorberen zonder gedoe. Blanco Cantina houdt de taco's-en-tequila-energie laat op Bloor gaande, wat handig is omdat The Annex geen wijk is die beleefd opruimt na het diner.

Dingen om te doen / wat te zien

The Annex zit vol dingen om te doen, maar de truc is dat ze beloopbaar zijn. Je hoeft je dag niet te plannen rond vervoer, maar rond eetlust en aandachtsspanne. Begin bij het Royal Ontario Museum, waar dinosaurussen, wereldculturen en dat Libeskind-kristal je genoeg geven om een ochtend en meer te vullen. Steek over naar het Bata Shoe Museum op 327 Bloor St W, waar 4.500 jaar schoeisel is ondergebracht in een schoenendoosvormig gebouw — een premisse zo vreemd dat het vrijwel meteen briljant wordt.

De Hot Docs Ted Rogers Cinema op 506 Bloor St W is een geschenk als je van documentaires of repriseklassiekers houdt, en het helpt voorkomen dat The Annex aanvoelt als een buurt die alleen weet te eten en drinken. De voormalige Bloor Cinema heeft de juiste hoeveelheid oudezaalgrandeur, en het feit dat het de grootste documentairebioscoop ter wereld is, geeft het een soort burgerlijke zwier zonder het gebruikelijke zelfbelang. Als er een concert is, is Koerner Hall in het Royal Conservatory een van de best klinkende zalen van de stad, precies het soort ding dat je wilt weten voordat je besluit of je blijft hangen voor het diner of er een avondje van maakt.

Voor een langzamer middag is Snakes & Lattes Annex op 600 Bloor St W de originele bordspelcafé, met duizenden spellen en speluitleggers om ze te leren. Het is The Annex in het klein: sociaal, nieuwsgierig, een beetje nerd op de beste manier en helemaal op zijn gemak met mensen die langer blijven dan de bedoeling was. En als je groen nodig hebt in plaats van nog een kamer met een menu, voert Philosopher's Walk een stille gang door de universiteit, een rustige route die de buurt minder een strook en meer een hybride van campus en stad met diepte laat voelen.

Bergopwaarts verandert Casa Loma de schaal volledig. Sir Henry Pellatts gotische revivalkasteel uit 1914 staat op 1 Austin Terrace met torens, tuinen en uitzicht over de stad, en het is dichtbij genoeg om in dezelfde dag als het ROM of de bioscoop te worden opgenomen. Het is een stevige wandeling van tien minuten of een korte tramrit vanaf Bloor, wat erg Annex aanvoelt: een buurt waar iets theatraals altijd net een klein beetje klimmen verwijderd is.

Winkelen & boeken

The Annex is geen winkelcentrumbuurt, en dat is deels waarom het leuk blijft. Het winkelbestaan is praktisch, onafhankelijk en een beetje rommelig aan de randen. Je komt hier om te snuffelen, niet om een lijst af te raffelen. De ster is BMV Books op 471 Bloor St W, net ten oosten van Brunswick, waar meerdere verdiepingen met restpartijen, tweedehands en afgeprijsde nieuwe titels het soort plek creëren dat een uur kan opslokken zonder moeite. Het is laat open op vrijdag- en zaterdagavond, wat precies goed aanvoelt voor een buurt waar boeken cultuur en nachtleven hetzelfde trottoir delen.

De rest van de winkels langs Bloor en Dupont gaat minder over bestemmingsshoppen dan over het dagelijks leven van de buurt: onafhankelijke cadeauwinkels, vintage en tweedehands, natuurvoeding en speciaalzaken, en winkels die eerst de bewoners bedienen. Als je zwaardere winkels nodig hebt, liggen de designervlaggenschepen van Bloor's Mink Mile en de boetieks van Yorkville op slechts vijf minuten met de metro of een aangename wandeling naar het oosten. The Annex is dichtbij genoeg om hun glans te lenen, maar zelfbewust genoeg om het niet te imiteren.

Waar te verblijven in The Annex

De Annex heeft weinig grote hotelketens en meer gastenhuizen, boetiekpensions en omgebouwde Victoriaanse panden, wat juist de charme is. Je krijgt een residentiële, centraal-achtige uitvalsbasis zonder de prijzen van downtown of Yorkville te betalen, en de oude woningvoorraad geeft verblijven hier een sfeer van karakter die nieuwere hotelwijken vaak missen. De afweging is duidelijk: als je dicht bij Bloor tussen Spadina en Bathurst boekt, stap je midden in de levendigste strook van de buurt, met tramgeraas en nachtleven erbij. Wil je meer slaap en minder omgevingslawaai, dan zijn de rustigere woonstraten ten noorden van Bloor en ten zuiden richting Harbord de betere keuze.

De Annex werkt bijzonder goed voor een eerste reis naar Toronto omdat het de belangrijkste trekpleisters van de stad dichtbij houdt zonder ze te vervlakken tot een generische downtown-ervaring. Je bent op een metrostation van de luxeclusters van Yorkville en op twee of drie van het stadscentrum, wat betekent dat je je dag in musea kunt doorbrengen, je avond in een pub of bioscoop, en toch het gevoel hebt dat je thuiskwam in een echte buurt in plaats van een hotelcorridor.

Verplaatsingen

Je verplaatsen vanuit de Annex is makkelijk, nog een reden waarom het zo goed werkt als uitvalsbasis. Line 2 (Bloor–Danforth) loopt direct onder Bloor Street door met drie stations in de buurt: Bathurst aan de westkant, Spadina in het midden en St. George aan de oostkant, waar je kunt overstappen op Line 1 vlak bij de universiteit. Vanaf Spadina of St. George ben je in minder dan tien minuten bij Yonge & Bloor en het stadscentrum. De 510 Spadina-tram rijdt zuidwaarts vanaf Spadina station naar het waterfront en Union Station, waardoor de buurt verbonden aanvoelt zonder auto.

De geografie is ook vergevingsgezind. De hele Bloor-strip is ongeveer een kwartier wandelen van begin tot eind, en de zijstraten zijn prettig om te fietsen. Als je verder weg gaat, is Toronto Pearson ongeveer 30–45 minuten met de taxi of 25 minuten met de UP Express vanaf Union, te bereiken via de metro downtown. Billy Bishop, de kleinere luchthaven op het eiland, is bereikbaar vanaf Bathurst station met de 511-tram. Niets hiervan is ingewikkeld, wat perfect past bij de Annex: een buurt die je op menselijk tempo laat bewegen en je dan de rest van de stad geeft wanneer je het nodig hebt.