L'Annex, Toronto : le cœur cérébral et débraillé de Bloor

En allant vers l'ouest sur Bloor depuis Spadina, la ville desserre son collier : les tours de bureaux cèdent la place à des rangées de maisons victoriennes rouges et fauves, un club de rock tagué, un comptoir de pancakes soufflés et une librairie sur trois étages. Bienvenue dans l'Annex, le perron de l'Université de Toronto, où professeurs, étudiants de première année et résidents de longue date partagent le même trottoir.

La première chose que l'on remarque, c'est à quel point l'Annex se soucie peu de se mettre en scène. Il a les manières d'un quartier qui vit depuis longtemps. Bloor Street West en est l'épine dorsale évidente, mais le vrai caractère vient des rues qui en partent – les pâtés de maisons résidentielles plus calmes au nord et au sud, les vieux logements, le trafic étudiant, les pauses café, les pintes qui commencent tôt et se finissent tard. Le lieu ressemble encore à la banlieue de tramway qu'il est devenu dans les années 1880 : des victoriennes à pignon, des ornements Queen Anne, des maisons divisées en appartements et en pensions, une densité de vie qui maintient les trottoirs en mouvement. C'est cérébral et imperturbable, et cette combinaison lui donne un charme qui semble mérité plutôt que curaté.

Ce pour quoi l'Annex est connu

L'Annex est l'un de ces quartiers de Toronto qui peuvent être expliqués en une phrase, mais qui ne se comprend qu'en y marchant. La phrase est la suivante : c'est l'Université de Toronto, une série de grandes institutions culturelles le long de Bloor, et un parc immobilier qui a fait de la région le quartier étudiant et intellectuel durable de Toronto. La version pédestre est meilleure. Elle commence par l'échelle des rues – de faible hauteur, humaines, faciles à traverser – et la façon dont les institutions du quartier se touchent presque, de sorte qu'une visite au musée, un arrêt café et une salle de conférence peuvent tous se dérouler sans jamais prendre la voiture.

L'extrémité est du corridor culturel de Bloor St est l'acte principal de l'Annex. Le Musée royal de l'Ontario se trouve en bordure du quartier, avec l'ajout de cristal de Daniel Libeskind qui surplombe Bloor à Queen's Park, tout en angles et en ambition. À quelques pâtés de maisons, le Bata Shoe Museum transforme la chaussure en un sujet sérieux et étrangement émouvant, tandis que le Hot Docs Ted Rogers Cinema perpétue l'esprit de l'ancien Bloor Cinema avec des documentaires et des projections de répertoire. Le Royal Conservatory et le Koerner Hall ajoutent une autre couche, rappelant que cette rue n'est pas seulement réservée aux étudiants et aux poivrots ; c'est l'une des concentrations culturelles les plus denses de la ville.

Mais l'attrait de l'Annex ne réside pas seulement dans les institutions. Il est dans la texture ordinaire entre elles. Philosopher's Walk se glisse derrière le Conservatory comme une expiration verte et silencieuse. Les trottoirs portent la bande-son des tramways sur Spadina, des artistes de rue devant le métro, et, après la nuit tombée, les basses de Lee's Palace. Le quartier a ce rare équilibre urbain : assez d'animation pour ne jamais se sentir isolé, assez de rugosité pour ne jamais être lissé en l'ennui.

Où manger et boire

Manger dans l'Annex est glorieusement sans prétention, avec un budget étudiant au cœur et juste assez d'ambition pour adultes nichée dans les rues latérales pour garder les choses intéressantes. L'éventail est large, mais l'ambiance reste décontractée. Vous pouvez venir ici pour des nouilles, des pancakes, des tacos, un hot pot ou un vrai café, et personne n'en fera toute une histoire. C'est tout l'intérêt.

Sur Dupont, Ezra's Pound est le genre de café qui donne vie à un quartier. Il est chaleureux, sérieux à propos de l'espresso et excellent avec les pâtisseries, ce qui le rend parfait aussi bien pour la foule matinale que pour la personne qui est entrée depuis le tramway sans autre plan que la caféine. Dans la même zone, le petit groupe d'Anthony Rose offre à l'Annex quelques endroits qui semblent appartenir à la ville mais qui s'intègrent néanmoins au rythme décontracté du quartier. Fat Pasha est celui dont on entend parler en premier, et pour cause : c'est une salle généreuse du Moyen-Orient où le chou-fleur rôti entier est la signature, le genre de plat qui arrive en semblant presque cérémoniel dans son abondance. Commandez aussi le houmous avec de l'agneau, et si vous pouvez gérer un dessert, le cheesecake à la baklava.

The Grand Elvis, au coin du 176 rue Dupont, change d'ambiance pour un comfort food américain à l'ancienne. Pensez à des cheeseburgers cuits au charbon de bois, des frites au parmesan et à la truffe et un César à la chicorée, la salle étant divisée entre un salon de velours bleu à l'étage et une salle de bal au sous-sol. On a l'impression d'être dans l'endroit où un quartier peut se rassembler sans avoir besoin d'une occasion spéciale.

De retour sur Bloor, l'Annex devient encore plus démocratique. Peaceful Restaurant propose des nouilles tirées à la main du nord de la Chine, des nouilles Dan Dan et du bœuf aux cinq épices enroulé dans un pain plat à la ciboule — le genre de nourriture rapide, directe et profondément satisfaisante après une longue journée à errer dans les musées ou les librairies. Big Way Hot Pot est un autre type de confort : des marmites individuelles bouillonnantes, un mur de bouillons et de garnitures, et le plaisir de personnaliser le dîner exactement comme vous le souhaitez. Fuwa Fuwa au 408 Bloor St W s'occupe du côté sucré avec des pancakes soufflés japonais nuageux et de l'espresso pour les amateurs de dessert et de café.

Tard dans la nuit, le Blanco Cantina au 384 Bloor St W maintient l'animation avec des tacos classiques bon marché, des margaritas à 7,50 $ et un happy hour deux fois par jour. Ce détail compte ici : l'Annex aime un endroit qui comprend le timing. Déjeuner, avant-spectacle, après-spectacle, dernier verre — les restaurants et bars du quartier sont réglés sur les rythmes des gens qui se déplacent à pied, en TTC, ou entre les cours et les concerts.

Sortir

L'Annex a inventé le modèle de la tournée des bars de plongée de Toronto et continue de le faire mieux que partout ailleurs. Cela ressemble à une vantardise, mais dans ce cas, c'est surtout une description. Le quartier sait comment faire une sortie nocturne sans faire semblant d'être autre chose. Vous commencez sur une terrasse, vous dérivez dans un bar, vous terminez dans une salle de concert ou à un comptoir de burgers parce que le set a duré longtemps et que vos bonnes intentions n'ont pas tenu.

Lee's Palace est l'ancre, et il porte ce statut avec la bonne dose de vétusté. La façade taguée par l'artiste local Al Runt est impossible à manquer, et derrière se trouve une salle d'environ 500 places qui accueille des groupes indie, punk et en tournée depuis 1985. C'est toujours l'un de ces endroits qui semblent plus grands que leur empreinte parce que tant de nuits torontoises y sont passées. À l'étage, le Dance Cave garde les sols collants et sans chichis, un club étudiant qui se remplit le week-end et rejoint la tournée du festival NXNE chaque juin.

Un peu plus à l'est, le Madison Avenue Pub adopte une approche différente : moins club de rock, plus machine sociale tentaculaire. Depuis 1983, il s'étend sur trois maisons victoriennes interconnectées au 14 Madison Ave, avec un bar sportif, une salle de piano et un dédale de terrasses. C'est un rite de passage pour les foules universitaires, mais ça marche aussi pour quiconque veut un grand groupe, des pintes bon marché et un endroit qui peut absorber toute une soirée sans chichis. Blanco Cantina maintient l'énergie tacos-et-tequila tard dans la nuit sur Bloor, ce qui est utile car l'Annex n'est pas un quartier qui se vide poliment après le dîner.

Choses à faire / que voir

L'Annex regorge de choses à faire, mais l'astuce est qu'elles sont toutes accessibles à pied. Vous n'avez pas besoin de planifier votre journée en fonction des transports mais plutôt de votre appétit et de votre capacité d'attention. Commencez par le Musée royal de l'Ontario, où les dinosaures, les cultures du monde et ce cristal de Libeskind vous donneront de quoi remplir une matinée et plus encore. Traversez pour vous rendre au Bata Shoe Museum au 327 Bloor St W, où 4 500 ans de chaussures sont logés dans un bâtiment en forme de boîte à chaussures — un concept tellement étrange qu'il devient brillant presque immédiatement.

Le Hot Docs Ted Rogers Cinema au 506, rue Bloor Ouest est une aubaine si vous aimez les documentaires ou les classiques de répertoire, et il contribue à empêcher l'Annex de se sentir comme un quartier qui ne sait que manger et boire. L'ancien Bloor Cinema possède la dose idéale de grandeur d'antan, et le fait qu'il s'agisse de la plus grande salle de cinéma documentaire au monde lui confère une sorte d'assurance civique sans l'autosuffisance habituelle. S'il y a un concert, le Koerner Hall du Royal Conservatory est l'une des sles les plus acoustiques de la ville, exactement le genre de chose que vous voulez savoir avant de décider si vous prolongez le dîner ou en faites une soirée.

Pour un après-midi plus lent, le Snakes & Lattes Annex au 600, rue Bloor Ouest est l'original des cafés de société, avec des milliers de jeux et des experts pour les enseigner. C'est l'Annex en miniature : social, curieux, un peu geek dans le meilleur sens du terme, et parfaitement à l'aise avec les gens qui restent plus longtemps que prévu. Et quand vous avez besoin d'espace vert plutôt que d'une autre salle avec un menu, la Promenade des Philosophes tisse un couloir tranquille à travers l'université, un chemin calme qui donne au quartier l'impression d'être moins une bande commerciale qu'un hybride entre campus et ville, avec de la profondeur.

En montant, Casa Loma change complètement d'échelle. Le château néo-gothique de Sir Henry Pellatt (1914) se dresse au 1, Austin Terrace avec des tourelles, des jardins et une vue sur la ville, et il est assez proche pour s'intégrer dans la même journée que le ROM ou le cinéma. C'est une marche raide de dix minutes ou un court trajet en tramway depuis Bloor, ce qui est très Annex : un quartier où quelque chose de théâtral est toujours à quelques pas d'escalade.

Shopping & livres

L'Annex n'est pas un quartier de centres commerciaux, et c'est en partie pourquoi il reste attachant. Sa vie commerciale est pratique, indépendante et un peu bordélique sur les bords. On y vient pour flâner, pas pour éplucher une liste. La star est BMV Books au 471, rue Bloor Ouest, juste à l'est de Brunswick, où plusieurs étages de livres soldés, d'occasion et neufs à prix réduits créent le genre d'endroit qui peut engloutir une heure sans effort. Il est ouvert tard le vendredi et le samedi soir, ce qui semble parfait pour un quartier où la culture du livre et la vie nocturne partagent le même trottoir.

Le reste des commerces le long de Bloor et en remontant Dupont est moins une question de shopping de destination que de vie quotidienne du quartier : boutiques de cadeaux indépendantes, vintage et d'occasion, épiceries bio et spécialisées, et devantures qui servent d'abord les résidents. Si vous avez besoin de vêtements plus haut de gamme, les magasins phares du Mink Mile de Bloor et les boutiques de Yorkville ne sont qu'à cinq minutes de métro ou une agréable promenade à l'est. L'Annex est assez proche pour emprunter leur éclat, mais assez conscient pour ne pas l'imiter.

Où loger dans l'Annex

L'Annex compte peu de grands hôtels de marque et davantage de maisons d'hôtes, d'auberges de charme et de demeures victoriennes reconverties, ce qui fait partie de son attrait. Vous y trouvez une base résidentielle, centrale sans être au centre, sans payer les prix du centre-ville ou de Yorkville, et le vieux parc immobilier du quartier donne aux séjours un sentiment d'appartenance que les nouveaux quartiers hôteliers n'ont souvent pas. La contrepartie est évidente : si vous réservez près de Bloor, entre Spadina et Bathurst, vous vous retrouvez dans la portion la plus animée du quartier, avec le grondement du tramway et les bruits de la vie nocturne. Si vous voulez plus de calme et moins de bruit ambiant, les rues résidentielles plus tranquilles au nord de Bloor et au sud vers Harbord sont un meilleur choix.

L'Annex est particulièrement adapté pour un premier voyage à Toronto car il maintient les attractions majeures de la ville à proximité sans les aplatir en une expérience générique du centre-ville. Vous êtes à une station de métro du pôle luxueux de Yorkville et à deux ou trois du centre-ville, ce qui signifie que vous pouvez passer votre journée dans les musées, votre soirée dans un pub ou un cinéma, et avoir encore l'impression d'être rentré dans un vrai quartier plutôt que dans un couloir d'hôtel.

Se déplacer

Se déplacer depuis l'Annex est facile, ce qui est une autre raison pour laquelle il fonctionne si bien comme base. La ligne 2 (Bloor–Danforth) passe directement sous la rue Bloor avec trois stations desservant le quartier : Bathurst à l'extrémité ouest, Spadina au milieu et St. George à la limite est, où vous pouvez changer pour la ligne 1 juste à côté de l'université. Depuis Spadina ou St. George, Yonge & Bloor et le centre-ville sont à moins de dix minutes. Le tramway 510 Spadina descend vers le sud depuis la station Spadina jusqu'au front de mer et à la gare Union, ce qui donne au quartier une sensation de connexion sans avoir besoin de voiture.

La géographie est également clémente. Toute la bande de Bloor se parcourt à pied en une quinzaine de minutes d'un bout à l'autre, et les rues adjacentes sont agréables à vélo. Si vous vous aventurez plus loin, l'aéroport Pearson de Toronto est à environ 30 à 45 minutes en taxi ou 25 minutes en UP Express depuis Union, accessible en métro jusqu'au centre-ville. Billy Bishop, le petit aéroport sur l'île, est accessible depuis la station Bathurst via le tramway 511. Rien de tout cela n'est compliqué, ce qui convient parfaitement à l'Annex : un quartier qui vous laisse vous déplacer au rythme humain, puis vous offre le reste de la ville quand vous en avez besoin.