El Distillery District, Toronto: adoquines, cócteles y ladrillo victoriano

Lo primero que notas es lo silenciosamente que el ladrillo atrapa la luz. En Trinity Street, las viejas paredes de almacén se calientan antes del atardecer y los adoquines parecen atrapar cada pisada. Unos minutos después, te das cuenta de que todo este rincón de Toronto está diseñado para que caminar sea la actividad principal: sin tranvías, sin furgonetas de reparto, sin ruido de tráfico impaciente que rompa el ambiente. Solo diez manzanas transitables de industria victoriana convertidas en un espacio para café, galerías, cena y ese tipo de paseo lento que hace que una ciudad se sienta recién entendible.

Por qué es conocido el Distillery District

El Distillery District es la cápsula del tiempo más completa de Toronto, y se gana esa reputación sin esforzarse demasiado. La estructura es lo que importa. Entre las décadas de 1830 y 1890, Gooderham & Worts pasó de ser un solo molino de viento en la orilla de Toronto Bay a la destilería más grande del Imperio Británico, y en su apogeo producía más de dos millones de galones de whisky al año. Esa historia aún está escrita en el lugar a través del viejo ladrillo, los callejones estrechos, las casas de tanques y los almacenes de barricas que bordean Trinity Street, Tank House Lane y Gristmill Lane. Cuando la destilería cerró en 1990, los edificios quedaron vacíos y pasaron años como sets de filmación antes de que Cityscape comprara el sitio en 2001 y lo reabriera en 2003 como un barrio cultural y artístico peatonal.

Esa restauración le dio a Toronto algo raro: un barrio que se puede leer en capas. Es parte museo al aire libre, parte distrito de galerías, parte zona de restaurantes, y aún se siente a escala humana, tanto que puedes cruzarlo en unos diez minutos y luego decidir repetirlo más despacio. La multitud cambia según la hora. De día son parejas con cafés con leche, visitantes buscando la foto perfecta del ladrillo y asiduos a galerías que van de una inauguración a otra. Al caer la tarde, las terrazas se llenan, las luces de hadas se encienden y el distrito empieza a sentirse como un decorado que ha recordado cómo ser un lugar real.

El rincón más fotografiado es probablemente la escultura LOVE en Gristmill Lane, una de las instalaciones luminosas LOVE / PEACE de Matthew Rosenblatt. Las parejas han dejado miles de candados grabados en la valla inferior, que es exactamente el tipo de detalle que hace que este distrito se sienta a la vez romántico y consciente de sí mismo.

Ven en diciembre y todo el barrio se transforma. El Distillery Winter Village se apodera de los callejones y convierte el distrito en la escena festiva emblemática de Toronto, con luces, un árbol gigante y suficiente bullicio estacional como para que incluso los adoquines parezcan teatrales. Es hermoso, sí, pero también está concurrido como lo están los buenos mercados navideños: con propósito, con destellos de cámaras, con gente que sabe que está en la sala de invierno más bonita de la ciudad.

Dónde comer y beber

El Distillery District es pequeño, pero come como si tuviera algo que demostrar. Para un barrio tan compacto, la variedad es inusualmente generosa, y las mejores comidas suelen estar ligadas a locales que entienden el entorno. En Madrina Bar y Tapas, en 2 Trinity Street, el chef Ramon Simarro apuesta por clásicos barceloneses y tapas modernas en un salón de tapas catalán listado en la Guía Michelin, que se siente refinado sin ser rígido. La estación de corte de jamón es el tipo de detalle que hace que reduzcas la velocidad y pidas otra copa, y la lista de vinos con fuerte presencia española y las ginebras y tónicas serias lo convierten en un lugar para instalarse, no para apresurarse.

Si quieres el distrito a todo volumen, El Catrin Destileria es la opción obvia. En Tank House Lane, tiene una terraza que hace que la gente se pare en la calle: 5000 pies cuadrados de mesas amarillo canario alrededor de una fogata, con un mural de luz negra de pared a pared del artista callejero mexicano Oscar Flores que ancla la sala. El menú es de tapas mexicanas, pero lo principal es la barra, donde la lista de tequila y mezcal más grande de Canadá llega a más de 120 etiquetas. Es el tipo de lugar donde la cena fácilmente se convierte en la noche.

Cluny Bistro & Boulangerie, en 35 Tank House Lane, tiene una energía diferente: más refinada, más parisina, y quizás la sala que elegiría cuando el tiempo se vuelve frío y quieres sentirte resguardado. El mosaico, los hallazgos vintage, el mostrador de panadería propia y una lista de vinos de unas 200 botellas le dan esa confianza fácil que algunos restaurantes nunca logran. A pocas puertas, Pure Spirits Oyster House & Grill en 17 Tank House Lane es el ancla de mariscos, con ostras frescas diarias y martes de ostras a $2. Eso solo es razón suficiente para tenerlo en mente.

Para algo más informal, Boku Japanese Eats + Drinks ofrece sushi y platos pequeños japoneses sin complicaciones, mientras que Eataly añade un contrapunto de patio de comidas en un extremo del distrito. Y si tu versión del almuerzo es más café y azúcar que comida completa, el distrito lo tiene cubierto. Balzac’s Coffee Roasters está en la antigua casa de bombas de 1895 restaurada en 1 Trinity Street, un café parisino de dos pisos que parece que siempre ha estado ahí. SOMA Chocolatemaker en Tank House Lane es donde ir por chocolate de la semilla a la barra y chocolate caliente maya, que es exactamente el tipo de desvío invernal que este barrio hace bien.

Salir

La vida nocturna aquí no se trata de volumen, sino de resplandor. No hay grandes clubes, ni actividad nocturna extensa, ni sensación de que el distrito intente gritar más fuerte que el centro. Los callejones peatonales mantienen todo relativamente tranquilo, incluso en la hora pico de las terrazas, y la cultura de la bebida está estrechamente ligada a los lugares que producen en el sitio.

En Spirit of York Distillery en Trinity Street, la propuesta es directa y atractiva: ginebra, vodka y whisky hechos en el lugar, luego servidos en un bar de cócteles adecuado con vuelos de degustación, Negronis, Old Fashioneds y sesiones reservables de "Haz tu propia ginebra". Es uno de esos lugares que te hacen sentir mejor por pedir una segunda ronda porque el punto es la artesanía y el proceso, no solo la meta.

Mill Street Brew Pub hace algo similar con la cerveza. Sirve desde la Mill Street Brewery en el lugar en un gran salón de cerveza y ofrece visitas a la cervecería para quienes quieran ver de dónde vienen las pintas. La sala encaja perfectamente con el ambiente del distrito: animada, pero no caótica; social, pero no ruidosa por gusto.

Fuera de esos lugares dedicados a la bebida, las terrazas hacen gran parte del trabajo. La terraza con fogata de El Catrin tiene ese atractivo nocturno que mantiene a la gente fuera mucho después de la cena, y la barra española de Madrina hace lo mismo en un registro más tranquilo. Cluny es una buena sala para el último trago, Pure Spirits es una parada confiable de mariscos y copa de vino, y en diciembre todo el distrito se convierte en su propia atracción nocturna. Durante el Winter Village, los callejones se iluminan con luces y los puestos de vino caliente y sidra especiada hacen buen negocio, aunque los horarios de viernes a domingo después de las 4 p.m. son con entrada y las multitudes pueden ser considerables.

Cosas que hacer y qué ver

Trata el distrito como una galería al aire libre antes que como un destino para cualquier otra cosa. Así es como tiene más sentido. Hay más de 20 galerías y estudios de diseño repartidos en la antigua cuadrícula industrial, y el arte público no es un añadido; es parte del ritmo diario del lugar. Corkin Gallery en 7 Tank House Lane es el peso pesado, con obras contemporáneas e históricas en pintura, escultura y fotografía. Fundada en 1979, le da al distrito un ancla artística sólida, no solo decorativa. Arta Gallery, abierta desde 2003, rota exposiciones de artistas canadienses e internacionales y también funciona como espacio para eventos, lo que evita que la escena se sienta estática.

Luego está el placer práctico de simplemente seguir los callejones y ver qué llama tu atención. La arquitectura es el atractivo, pero nunca se siente estéril. Puedes pararte en un punto y absorber el ladrillo, las ventanas, las antiguas proporciones industriales y las pequeñas interrupciones humanas: una pareja que se detiene para una foto, una puerta de galería que se abre, alguien que lleva un café de Balzac’s. Ese es el verdadero truco aquí: el distrito logra ser a la vez curado y vivido.

Para espectáculos, el Young Centre for the Performing Arts en 50 Tank House Lane está construido dentro de dos casas de tanques del siglo XIX y sirve como sede de la Soulpepper Theatre Company y la escuela de teatro del George Brown College. Le da al distrito una columna vertebral cultural más allá de las galerías y restaurantes, con una temporada completa de obras y conciertos que hace que el barrio se sienta activo después del cierre de las tiendas.

Los amantes de la historia también deben recordar que este es un Sitio Histórico Nacional de Canadá, y que los largos años posteriores a 1990, cuando los edificios estuvieron vacíos, son parte de por qué el distrito sobrevivió como un conjunto coherente. Esos años vacíos también lo convirtieron en un escenario natural para películas como Chicago y X-Men, lo que explica por qué el lugar puede sentirse cinematográfico incluso cuando no pasa nada.

Compras

Las compras aquí funcionan porque los desarrolladores tomaron una decisión que aún moldea el ambiente: no hay tiendas de cadena. Eso significa que el comercio minorista es mayormente independiente, y se nota en la variedad. No vienes para un paseo por el centro comercial; vienes para explorar estudios de diseño, joyerías, mostradores de chocolate artesanal, artículos para el hogar y boutiques escondidas en las antiguas plantas bajas de almacenes a lo largo de Trinity Street y Tank House Lane. Es el tipo de distrito donde un recado rápido se convierte en un desvío de media hora porque los escaparates siguen ofreciendo algo que no sabías que querías.

El mejor ritmo de compras es sin prisas. La mayoría de las tiendas abren alrededor de las 10 am, lo que va bien con el ritmo del barrio. Empieza en SOMA Chocolatemaker por sus barras de origen único, dirígete a la tienda Spirit of York para botellas dignas de regalo, y deja que las galerías y piezas de diseño llenen los espacios intermedios. A finales de otoño y en diciembre, el Distillery Winter Village añade cabañas de madera de vendedores que traen artesanos, comida de temporada y regalos a los callejones junto a las tiendas permanentes, lo que hace que todo el distrito se sienta aún más como un mercado construido en un set histórico.

Dónde alojarse en el Distillery District

No hay hoteles dentro del distrito peatonal, lo cual es parte del encanto y lo principal que debes saber antes de planificar tu estancia. Lo práctico es alojarse justo afuera y entrar caminando. Inmediatamente al oeste, Corktown y la zona boutique de St. Lawrence / Old Town te colocan a cinco o diez minutos a pie de las puertas, y también te mantienen cerca de St. Lawrence Market. Si quieres más opciones de hoteles y mejor transporte, el distrito financiero y el centro están a unos 30-40 minutos a pie o en un corto viaje en tranvía, y se inclinan hacia propiedades de negocios y lujo.

Para parejas, Old Town o Corktown tienen más sentido porque mantienen los adoquines en tu puerta sin obligarte a usar transporte público. Si quieres vida nocturna, servicios de hoteles grandes o un acceso más directo a Union Station, el centro es mejor base y el Distillery se convierte en una salida nocturna en lugar de un barrio donde dormir.

Cómo moverse

La respuesta fácil es: a pie. El distrito es completamente peatonal, y una vez que llegas, te mueves a pie todo el tiempo. Eso no es una limitación aquí; es el punto principal. Puedes cruzar el distrito de punta a punta en unos diez minutos, aunque probablemente te lleve más porque los callejones te invitan a detenerte.

Llegar aquí es más sencillo en tranvía. Toma el 504 King hasta Parliament Street, luego camina un par de cuadras hacia el sur por Mill Street hasta las puertas principales. Desde Union Station, también puedes tomar el 504 King hacia el este o el autobús 121 hacia Cherry Street. Si prefieres caminar, es un agradable recorrido de 2 km desde el centro, aproximadamente 30 a 40 minutos, y la versión más bonita va hacia el este desde St. Lawrence Market por The Esplanade, una cuadra al sur de Front Street.

No hay parada de metro en la puerta, por lo que el tranvía o caminar suele ser mejor que el metro para la mayoría de los visitantes. En diciembre, cuando el Winter Village está en marcha y los estacionamientos se llenan rápido, el transporte público es la opción sensata. El distrito es seguro, concurrido y familiar tanto de día como de noche, aunque aplica la precaución habitual de una ciudad grande en las calles más tranquilas alrededor después del anochecer. Para un lugar tan atmosférico, el mejor consejo es simple: llega con tiempo de sobra y deja que el ladrillo haga el resto.