The Annex, Toronto: el corazón intelectual y desaliñado de Bloor

Camina hacia el oeste por Bloor desde Spadina y la ciudad se afloja el cuello: los rascacielos dan paso a hileras de casas victorianas rojas y beige, un club de rock cubierto de grafitis, un puesto de panqueques soufflé y una librería de tres pisos. Este es The Annex, el porche de la Universidad de Toronto, donde profesores, estudiantes de primer año y residentes de cuarenta años comparten la misma acera.

Lo primero que notas es lo poco que a The Annex le importa aparentar. Tiene los modales de un barrio que ha estado ocupado viviendo durante mucho tiempo. Bloor Street West es la columna vertebral obvia, pero el verdadero carácter viene de las calles que se desprenden de ella: las manzanas residenciales más tranquilas al norte y al sur, el parque de viviendas antiguas, el tráfico estudiantil, las carreras de café, las pintas que empiezan temprano y terminan tarde. El lugar aún se lee como el suburbio de tranvía que fue en la década de 1880: victorianos con hastiales, adornos Queen Anne, casas divididas en pisos y pensiones, una densidad de vida que mantiene las aceras en movimiento. Es intelectual y despreocupado, y esa combinación le da un encanto que se siente ganado, no curado.

Por qué es conocido The Annex

The Annex es uno de esos barrios de Toronto que se pueden explicar en una oración, pero solo se entienden caminándolo. La oración es así: es la Universidad de Toronto, una franja de cultura importante a lo largo de Bloor y un parque de viviendas que convirtió la zona en el barrio estudiantil e intelectual perdurable de Toronto. La versión caminada es mejor. Comienza con la escala de las calles (baja, humana, fácil de cruzar) y la forma en que las instituciones del barrio se asientan casi una encima de la otra, de modo que una visita al museo, una parada para un café y un salón de clases pueden ocurrir sin subirse nunca a un auto.

El extremo este del Corredor Cultural de Bloor St. es el acto principal de The Annex. El Museo Real de Ontario se encuentra en el borde del barrio con la adición de cristal de Daniel Libeskind sobresaliendo sobre Bloor en Queen's Park, todo ángulos y ambición. A pocas cuadras, el Museo del Calzado Bata convierte el calzado en un tema serio y extrañamente conmovedor, mientras que el Hot Docs Ted Rogers Cinema mantiene vivo el espíritu del antiguo Bloor Cinema con documentales y proyecciones de repertorio. El Real Conservatorio y el Koerner Hall añaden otra capa, recordándote que esta franja no es solo para estudiantes y borrachos; es una de las concentraciones de cultura más densas de la ciudad.

Pero el atractivo de The Annex no está solo en las instituciones. Está en la textura ordinaria entre ellas. Philosopher's Walk se desliza detrás del Conservatorio como un suspiro verde silencioso. Las aceras llevan la banda sonora de los tranvías en Spadina, los músicos callejeros fuera del metro y, después del anochecer, el retumbo del bajo de Lee's Palace. El barrio tiene ese equilibrio urbano poco común: suficiente actividad para que nunca te sientas varado, suficiente asperidad para que nunca se sienta pulido hasta el aburrimiento.

Dónde comer y beber

Comer en The Annex es gloriosamente sencillo, con un presupuesto estudiantil en su núcleo y la suficiente ambición adulta escondida en las calles laterales para mantener las cosas interesantes. La gama es amplia, pero el ambiente sigue siendo informal. Puedes venir aquí por fideos, panqueques, tacos, hot pot o una parada en una cafetería adecuada, y nadie hará un escándalo al respecto. Ese es el punto.

En Dupont, Ezra's Pound es el tipo de café que hace que un barrio se sienta habitado. Es hogareño, serio con el espresso y excelente en productos de panadería, lo que funciona tanto para la multitud matutina de larga duración como para la persona que ha entrado del tranvía sin más plan que la cafeína. En la misma zona general, el pequeño grupo de Anthony Rose le da a The Annex un par de lugares que parecen pertenecer a una ciudad más amplia pero que aún encajan con el ritmo relajado del barrio. Fat Pasha es del que oyes hablar primero, y con razón: es una generosa sala de Oriente Medio donde la coliflor asada entera es el plato estrella, el tipo de plato que llega casi ceremonial en su abundancia. Pide también el hummus con cordero, y si puedes con el postre, la tarta de queso baklava.

The Grand Elvis, a la vuelta de la esquina en 176 Dupont St, cambia el ambiente hacia la comida reconfortante estadounidense de la vieja escuela. Piensa en hamburguesas de queso a la parrilla, papas fritas con trufa y parmesano y una ensalada César de radicchio, con la sala dividida entre un salón de terciopelo azul arriba y un salón de baile en el sótano abajo. Parece el tipo de lugar donde un barrio puede reunirse sin necesidad de una ocasión especial.

De vuelta en Bloor, The Annex se vuelve aún más democrático. Peaceful Restaurant trae fideos tirados a mano del norte de China, fideos Dan Dan y carne de res con cinco especias enrollada en pan plano de cebolleta, el tipo de comida que es rápida, directa y profundamente satisfactoria después de un largo día paseando por museos o librerías. Big Way Hot Pot es un tipo diferente de consuelo: ollas individuales burbujeantes, una pared de caldos y complementos, y el placer de personalizar la cena exactamente como quieres. Fuwa Fuwa en 408 Bloor St W se encarga del lado dulce con panqueques soufflé japoneses esponjosos y espresso para los amantes del postre y el café.

Tarde en la noche, Blanco Cantina en 384 Bloor St W mantiene la zona animada con tacos clásicos baratos, margaritas a $7.50 y un happy hour dos veces al día. Ese detalle importa aquí: a The Annex le gusta un lugar que entiende el tiempo. Almuerzo, antes del espectáculo, después del espectáculo, la última llamada: los restaurantes y bares del barrio están sintonizados con los ritmos de las personas que están a pie, en el TTC, o entre clases y conciertos.

Salir

The Annex inventó la plantilla de la ruta de bares de mala muerte de Toronto y todavía la ejecuta mejor que en cualquier otro lugar. Eso suena a fanfarronería, pero en este caso es principalmente una descripción. El barrio sabe cómo hacer una noche de fiesta sin fingir que es otra cosa. Empiezas en una terraza, te deslizas a un bar, terminas en un local de música o en un mostrador de hamburguesas porque el concierto se alargó y tus buenas intenciones no.

Lee's Palace es el ancla, y lleva ese estatus con el desgaste adecuado. La fachada cubierta de grafitis del artista local Al Runt es imposible de pasar por alto, y detrás hay una sala de unas 500 personas que ha estado programando bandas de indie, punk y giras desde 1985. Sigue siendo uno de esos lugares que se siente más grande que su huella porque tantas noches de Toronto han pasado por él. Arriba, el Dance Cave mantiene el ambiente de suelo pegajoso y sin florituras, un club estudiantil que se llena los fines de semana y se une a la ruta del festival NXNE cada junio.

Un poco al este, el Madison Avenue Pub toma un enfoque diferente: menos club de rock, más máquina social laberíntica. Desde 1983 se extiende por tres mansiones victorianas interconectadas en 14 Madison Ave, con un bar deportivo, un salón de piano y un laberinto de terrazas. Es un rito de iniciación para las multitudes universitarias, pero también funciona para cualquiera que quiera un grupo grande, pintas baratas y un lugar que pueda absorber una noche entera sin problemas. Blanco Cantina mantiene la energía de tacos y tequila hasta tarde en Bloor, lo cual es útil porque The Annex no es un distrito que se vacíe educadamente después de cenar.

Cosas que hacer / qué ver

The Annex está repleto de cosas que hacer, pero el truco es que se pueden caminar. No necesitas programar tu día en torno al transporte sino más bien al apetito y la capacidad de atención. Empieza en el Museo Real de Ontario, donde los dinosaurios, las culturas del mundo y ese cristal de Libeskind te dan suficiente para llenar una mañana y más. Cruza al Museo del Calzado Bata en 327 Bloor St W, donde 4500 años de calzado se alojan en un edificio con forma de caja de zapatos, una premisa tan extraña que se vuelve brillante casi de inmediato.

El Hot Docs Ted Rogers Cinema en 506 Bloor St W es un regalo si te gustan los documentales o los clásicos de repertorio, y ayuda a que el Annex no se sienta como un barrio que solo sabe comer y beber. El antiguo Bloor Cinema tiene la dosis justa de grandeza de cine antiguo, y el hecho de que sea la sala de cine documental más grande del mundo le da una especie de arrogancia cívica sin la habitual pomposidad. Si hay un concierto, el Koerner Hall del Real Conservatorio es una de las salas con mejor sonido de la ciudad, justo el tipo de dato que conviene saber antes de decidir si alargar la cena o hacer una noche completa.

Para una tarde más tranquila, Snakes & Lattes Annex en 600 Bloor St W es el café de juegos de mesa original, con miles de juegos y gurús que te enseñan a jugarlos. Es el Annex en miniatura: social, curioso, un poco friki en el mejor sentido y completamente cómodo con que la gente se quede más tiempo del previsto. Y cuando necesitas espacio verde en lugar de otra sala con carta, Philosopher's Walk teje un corredor tranquilo a través de la universidad, una ruta calmada que hace que el barrio parezca menos una franja comercial y más un híbrido de campus y ciudad con profundidad.

Cuesta arriba, Casa Loma cambia la escala por completo. El castillo neogótico de 1914 de Sir Henry Pellatt se encuentra en 1 Austin Terrace con torres, jardines y vistas de la ciudad, y está lo suficientemente cerca como para incluirlo en el mismo día que el ROM o el cine. Está a diez minutos a pie en subida o a un breve salto en tranvía desde Bloor, lo que resulta muy propio del Annex: un barrio donde siempre hay algo teatral a un pequeño ascenso de distancia.

Compras y libros

El Annex no es un barrio de centros comerciales, y eso es parte de por qué sigue siendo agradable. Su vida comercial es práctica, independiente y un poco desordenada en los bordes. Vienes aquí para curiosear, no para arrasar con una lista. La estrella es BMV Books en 471 Bloor St W, justo al este de Brunswick, donde varios pisos de libros saldados, usados y nuevos con descuento crean el tipo de lugar que puede engullir una hora sin esfuerzo. Abre hasta tarde los viernes y sábados por la noche, lo que parece exactamente adecuado para un barrio donde la cultura del libro y la vida nocturna comparten la misma acera.

El resto del comercio a lo largo de Bloor y hasta Dupont trata menos de ir de compras con destino concreto y más de la vida cotidiana del barrio: tiendas de regalos independientes, ropa vintage y de segunda mano, tiendas de alimentos saludables y especializados, y locales que sirven primero a los residentes. Si necesitas compras más potentes, las tiendas insignia de diseñadores de la Mink Mile de Bloor y las boutiques de Yorkville están solo a cinco minutos en metro o a un agradable paseo hacia el este. El Annex está lo suficientemente cerca para tomar prestado su brillo, pero con la suficiente conciencia de sí mismo para no imitarlo.

Dónde alojarse en el Annex

El Annex tiene pocos hoteles de grandes cadenas y más casas de huéspedes, posadas boutique y victorianas reformadas, lo que es parte de su atractivo. Consigues una base residencial, cercana al centro, sin pagar precios del centro o de Yorkville, y el parque de viviendas antiguas del barrio da a las estancias una sensación de lugar de la que carecen los distritos hoteleros más nuevos. La compensación es obvia: si reservas cerca de Bloor entre Spadina y Bathurst, te metes en la zona más animada del barrio, con ruido de tranvía y ambiente nocturno. Si prefieres más sueño y menos ruido ambiental, las calles residenciales más tranquilas al norte de Bloor y al sur hacia Harbord son la mejor opción.

El Annex funciona especialmente bien para una primera visita a Toronto porque mantiene las grandes atracciones de la ciudad cerca sin reducirlas a una experiencia genérica de centro. Estás a una parada de metro del grupo de lujo de Yorkville y a dos o tres del centro, lo que significa que puedes pasar el día en museos, la noche en un pub o cine, y aún sentir que has vuelto a casa a un barrio de verdad en lugar de a un pasillo de hotel.

Cómo moverse

Moverse desde el Annex es fácil, otra razón por la que funciona tan bien como base. La Línea 2 (Bloor–Danforth) pasa justo debajo de Bloor Street con tres estaciones que sirven al barrio: Bathurst en el extremo oeste, Spadina en el medio y St. George en el borde este, donde puedes cambiar a la Línea 1 justo al lado de la universidad. Desde Spadina o St. George, Yonge & Bloor y el centro están a menos de diez minutos. El tranvía 510 Spadina va hacia el sur desde la estación Spadina hasta el paseo marítimo y la estación Union, lo que hace que el barrio se sienta conectado sin necesidad de coche.

La geografía también es indulgente. Todo el tramo de Bloor es un paseo de unos quince minutos de punta a punta, y las calles laterales son cómodas para ir en bici. Si vas más lejos, el Aeropuerto Internacional Toronto Pearson está a unos 30–45 minutos en taxi o unos 25 minutos en el UP Express desde Union, al que se llega en metro desde el centro. Billy Bishop, el aeropuerto más pequeño de la isla, se conecta desde la estación Bathurst mediante el tranvía 511. Nada de esto es complicado, lo que encaja perfectamente con el Annex: un barrio que te deja moverte a ritmo humano y luego te da el resto de la ciudad cuando la necesitas.