The Annex, Toronto: Bloors intellektuelle, sjuskede hjerte

Gå vest ad Bloor fra Spadina, og byen slipper op: kontortårnene viger for rød-beige victorianske rækkehuse, en graffiti-dækket rockklub, en soufflépandekagebar og en boghandel, der er stablet tre etager højt. Det her er Annex, University of Torontos forhave, hvor professorer, førstesemesterstuderende og fyrreårige beboere deler samme fortov.

Det første, du lægger mærke til, er, hvor lidt Annex bekymrer sig om at performe. Det har manérne som et kvarter, der har travlt med at leve i lang tid. Bloor Street West er den åbenlyse rygrad, men den virkelige karakter kommer fra de gader, der forgrener sig – de roligere beboelseskvarterer mod nord og syd, den gamle boligmasse, studerende i bevægelse, kaffeturene, øllene, der starter tidligt og slutter sent. Stedet minder stadig om den forstad langs sporvognslinjen, det blev i 1880'erne: gavle i victoriansk stil, Queen Anne-detaljer, huse omdannet til lejligheder og logihuse, en tæthed af liv, der holder fortovene i bevægelse. Det er intellektuelt og ubekymret, og den kombination giver det en charme, der føles fortjent snarere end kurateret.

Hvad Annex er kendt for

Annex er et af de Toronto-kvarterer, der kan forklares i en sætning, men kun forstås ved at gå i det. Sætningen lyder sådan her: det er University of Toronto, en række store kulturinstitutioner langs Bloor, og en boligmasse, der gjorde området til Torontos vedvarende studie- og intellektuelle kvarter. Gå-turen er bedre. Den starter med gadernes skala – lav, menneskelig, let at krydse – og den måde, kvarterets institutioner næsten sidder oven på hinanden på, så et museumsbesøg, en kaffepause og et auditorium alt sammen kan ske uden nogensinde at sætte sig i en bil.

Den østlige ende af Bloor St. Culture Corridor er Annex' hovedattraktion. Royal Ontario Museum ligger på kanten af kvarteret med Daniel Libeskinds krystaltilbygning, der stikker ud over Bloor ved Queen's Park, fuld af vinkler og ambition. Et par blokke væk gør Bata Shoe Museum fodtøj til et seriøst, mærkeligt bevægende emne, mens Hot Docs Ted Rogers Cinema holder den gamle Bloor Cinema-ånd i live med dokumentarer og repertoirevisninger. Royal Conservatory og Koerner Hall tilføjer endnu et lag og minder dig om, at denne strækning ikke kun er for studerende og barfluer; det er en af byens mest koncentrerede kulturstrækninger.

Men Annex' appel ligger ikke kun i institutionerne. Det er i den almindelige tekstur mellem dem. Philosopher's Walk sniger sig bag Conservatory som et stille grønt åndedrag. Fortovene bærer lydsporet af sporvogne på Spadina, gadetruk lige uden for metroen, og efter mørkets frembrud bastrommen fra Lee's Palace. Kvarteret har den sjældne urbane balance: nok i gang til, at du aldrig føler dig strandet, nok kant til, at det aldrig føles poleret til kedsomhed.

Hvor man spiser og drikker

At spise i Annex er herligt uprætentiøst med et studerendes budget i centrum og lige nok voksenambition gemt i sidegaderne til at holde tingene interessante. Udvalget er bredt, men stemningen forbliver afslappet. Du kan komme her for nudler, pandekager, tacos, hot pot eller en ordentlig caféstop, og ingen laver en scene ud af det. Det er pointen.

På Dupont er Ezra's Pound den slags café, der får et kvarter til at føles beboet. Det er hyggeligt, seriøst omkring espresso og fremragende til bagværk, hvilket betyder, at det fungerer for morgenmadsholdet såvel som den person, der er vandret ind fra sporvognen uden anden plan end koffein. Længere oppe ad samme strækning giver Anthony Rose's lille klynge Annex et par steder, der føles som om de hører til en større by, men stadig passer ind i kvarterets afslappede rytme. Fat Pasha er det, du hører om først, og med god grund: det er et generøst mellemøstligt rum, hvor den hele ristede blomkål er signaturretten, den slags ret, der ankommer næsten ceremoniel i sin overflod. Bestil hummus med lammekød også, og hvis du kan klare dessert, er der baklava-cheesecake.

The Grand Elvis, rundt om hjørnet på 176 Dupont St, skifter stemningen til gammeldags amerikansk comfortfood. Tænk grill-charred cheeseburgere, parmesan- og trøffelfritter og en Radicchio Caesar, med rummet delt mellem en blå fløjls salon ovenpå og en kælder-balsal nedenunder. Det føles som den slags sted, hvor et kvarter kan samles uden at have brug for en særlig anledning.

Tilbage på Bloor bliver Annex endnu mere demokratisk. Peaceful Restaurant bringer nordkinesiske håndtrukne nudler, Dan Dan-nudler og femkrydderi oksekød rullet i forårsløgsfladbrød – den slags mad, der er hurtig, direkte og dybt tilfredsstillende efter en lang dag med at vandre gennem museer eller boghandlere. Big Way Hot Pot er en anden form for trøst: individuelle boblende gryder, en væg af bouillon og tilbehør, og glæden ved at tilpasse aftensmaden præcis som du vil have den. Fuwa Fuwa på 408 Bloor St W tager sig af den søde side af ligningen med sky-lignende japanske soufflépandekager og espresso til dessert-og-kaffe-publikummet.

Sent om natten holder Blanco Cantina på 384 Bloor St W strækningen i gang med billige klassiske tacos, margaritas til $7,50 og en happy hour to gange dagligt. Den detalje betyder noget her: Annex kan lide et sted, der forstår timing. Frokost, før-show, efter-show, sidste omgang – kvarterets restauranter og barer er indstillet til rytmerne hos folk, der er til fods, på TTC, eller mellem undervisning og koncerter.

Gå i byen

Annex opfandt Torontos dykkerbar-crawl-template og kører den stadig bedre end nogen anden. Det lyder som et praleri, men i dette tilfælde er det mest en beskrivelse. Kvarteret ved, hvordan man laver en aften i byen uden at lade som om det er noget andet. Du starter på en terrasse, du driver ind i en bar, du ender på et musiksted eller ved en burgerbar, fordi koncerten trak ud, og dine gode intentioner gjorde det ikke.

Lee's Palace er ankeret, og det bærer denne status med den rette mængde slid. Graffitidækkefacaden af den lokale kunstner Al Runt er umulig at gå glip af, og bagved ligger et rum med cirka 500 pladser, der har booket indie, punk og turnerende bands siden 1985. Det forbliver et af de steder, der føles større end sit fodaftryk, fordi så mange Toronto-nætter har passeret igennem det. Ovenpå holder Dance Cave det klistret-gulv og no-frills, en studenterklub, der fyldes i weekender og slutter sig til NXNE-festivalcrawlen hver juni.

Lidt østpå tager Madison Avenue Pub en anden tilgang: mindre rockklub, mere omfangsrig social maskine. Siden 1983 har det spredt sig over tre forbundne victorianske herskabshuse på 14 Madison Ave, med en sportsbar, et klaverværelse og en labyrint af terrasser. Det er en overgangsritual for universitetsfolk, men det fungerer også for alle, der vil have en stor gruppe, billige øl og et sted, der kan absorbere en hel aften uden besvær. Blanco Cantina holder tacos-og-tequila-energien kørende sent på Bloor, hvilket er nyttigt, fordi Annex ikke er et distrikt, der pænt rydder op efter middagen.

Ting at lave / hvad man skal se

Annex er fyldt med ting at lave, men tricket er, at de er gåafstand. Du behøver ikke planlægge din dag omkring transport så meget som omkring appetit og opmærksomhedsspænd. Start på Royal Ontario Museum, hvor dinosaurer, verdenskulturer og den Libeskind-krystal giver dig nok til at fylde en morgen og mere til. Kryds over til Bata Shoe Museum på 327 Bloor St W, hvor 4.500 års fodtøj er anbragt i en skotøjsæske-formet bygning – et præmis så mærkeligt, at det næsten straks bliver genialt.

Hot Docs Ted Rogers Cinema på 506 Bloor St W er en gave, hvis du kan lide dokumentarer eller repertoireklassikere, og det hjælper med at forhindre Annex i at føles som et kvarter, der kun ved, hvordan man spiser og drikker. Det tidligere Bloor Cinema har den rigtige mængde gammeldags storhed, og det faktum, at det er verdens største dokumentarbiograf, giver det en form for civic swagger uden den sædvanlige selvhøjtidelighed. Hvis der er en koncert, er Koerner Hall på Royal Conservatory et af byens bedst lydende rum, hvilket er præcis den slags ting, du vil vide, før du beslutter dig for at blive hængende over middagen eller gøre en hel aften ud af det.

Til en langsommere eftermiddag er Snakes & Lattes Annex på 600 Bloor St W den originale brætspilscafé med tusindvis af spil og spilguruer til at lære dem. Det er Annex i miniature: social, nysgerrig, lidt nørdet på den bedste måde, og helt tryg ved at folk bliver længere end tilsigtet. Og når du har brug for grønt område snarere end endnu et rum med en menu, snor Philosopher's Walk sig som en stille korridor gennem universitetet, en rolig rute, der får kvarteret til at føles mindre som en strækning og mere som en campus-blanding med dybde.

Op ad bakke ændrer Casa Loma skalaen fuldstændigt. Sir Henry Pellatts gotiske renæssanceslot fra 1914 ligger på 1 Austin Terrace med tårne, haver og byudsigt, og det er tæt nok til at blive flettet ind i samme dag som ROM eller biografen. Det er en stejl ti-minutters gåtur eller et kort sporvognsspring fra Bloor, hvilket føles meget Annex: et kvarter, hvor noget teatralsk altid er lidt af en bestigning væk.

Shopping og bøger

Annex er ikke et shoppingcenter-kvarter, og det er en del af hvorfor det forbliver sympatisk. Dets detailhandel er praktisk, uafhængig og lidt rodet i kanterne. Du kommer her for at browse, ikke for at skyde igennem en liste. Stjernen er BMV Books på 471 Bloor St W, lige øst for Brunswick, hvor flere etager af rester, brugte og rabatterede nye titler skaber den slags sted, der kan sluge en time uden besvær. Det er åbent sent fredag og lørdag aften, hvilket føles helt rigtigt for et kvarter, hvor bogkultur og natteliv deler samme fortov.

Resten af detailhandlen langs Bloor og op ad Dupont handler mindre om destination shopping og mere om kvarterets hverdagsliv: uafhængige gavebutikker, vintage og second-hand, helsekost og speciallvarebutikker, og butiksfacader, der først og fremmest betjener beboere. Hvis du har brug for tungere detailhandel, er designermærkernes flagskibe på Bloors Mink Mile og butikkerne i Yorkville kun en fem-minutters metrotur eller en behagelig gåtur mod øst. Annex er tæt nok til at låne deres polering, men selvbevidst nok til ikke at efterligne den.

Hvor man overnatter i Annex

The Annex har få store hotelkæder og flere pensionater, boutiqueinns og ombyggede victorianske huse, hvilket er en del af charmen. Du får en boligagtig, centralt beliggende base uden at betale downtown- eller Yorkville-priser, og kvarterets gamle boligmasse giver ophold her en følelse af sted, som nyere hoteldistrikter ofte mangler. Ulempen er indlysende: hvis du booker tæt på Bloor mellem Spadina og Bathurst, træder du ind i kvarterets livligste strækning med sporvognsrumlen og nattelivslyde i blandingen. Hvis du vil have mere søvn og mindre baggrundsstøj, er de roligere boligblokke nord for Bloor og sydpå mod Harbord det bedre valg.

The Annex fungerer særligt godt til en første tur til Toronto, fordi det holder byens store trækplastre tæt på uden at flade dem ud til en generisk downtown-oplevelse. Du er kun én metrostation fra Yorkvilles luksusområde og to eller tre fra centrum, hvilket betyder, at du kan tilbringe dagen på museer, aftenen på en pub eller i biografen og stadig føle, at du kom hjem til et rigtigt kvarter frem for en hotelkorridor.

Transport

Det er let at komme rundt fra The Annex, hvilket er en anden grund til, at det fungerer så godt som base. Linje 2 (Bloor–Danforth) løber direkte under Bloor Street med tre stationer, der betjener kvarteret: Bathurst i vestenden, Spadina i midten og St. George ved den østlige kant, hvor du kan skifte til Linje 1 lige ved universitetet. Fra Spadina eller St. George er Yonge & Bloor og centrum under ti minutter væk. Sporvogn 510 Spadina kører sydpå fra Spadina station til havnefronten og Union Station, hvilket får kvarteret til at føles forbundet uden behov for bil.

Geografien er også tilgivende. Hele Bloor-strækningen er cirka femten minutters gåtur fra ende til ende, og sidegaderne er behagelige at cykle på. Hvis du skal længere væk, er Toronto Pearson cirka 30–45 minutter med taxi eller omkring 25 minutter på UP Express fra Union, som du når via metroen fra centrum. Billy Bishop, den mindre ø-lufthavn, forbindes fra Bathurst station via sporvogn 511. Intet af dette er kompliceret, hvilket passer perfekt til Annex: et kvarter, der lader dig bevæge dig i menneskeligt tempo, og derefter giver dig resten af byen, når du har brug for det.