Annex, Toronto: Bloords hjernede, rufsete hjerte

Gå vestover langs Bloor fra Spadina, og byen slipper taket: kontorbyggene viker for rød-og-brun victorianske rekkehus, en graffiti-dekket rockeklubb, en soufflépannekakebod og en bokhandel stablet tre etasjer høyt. Dette er Annex, University of Torontos forstue, hvor professorer, førsteårsstudenter og førtiårige beboere deler samme fortau.

Det første du legger merke til, er hvor lite Annex bryr seg om å fremstå på en bestemt måte. Det har manerene til et nabolag som har vært opptatt med å leve i lang tid. Bloor Street West er den åpenbare ryggraden, men den virkelige karakteren kommer fra sidegatene – de roligere boligblokkene mot nord og sør, de gamle boligene, studenttrafikken, kaffeturene, halvpintene som starter tidlig og slutter sent. Stedet føles fortsatt som forstadssamfunnet med trikk som det ble på 1880-tallet: gavlvillaer i victoriansk stil, dronning Anne-detaljer, hus delt inn i leiligheter og hybler, en tetthet av liv som holder fortauet i bevegelse. Det er intelligent og uanfektet, og den kombinasjonen gir det en sjarm som føles fortjent snarere enn kuratert.

Det Annex er kjent for

Annex er et av de Toronto-nabolagene som kan forklares i én setning, men bare forstås ved å gå i det. Setningen er slik: det er University of Toronto, en rekke store kulturinstitusjoner langs Bloor, og en boligmasse som gjorde området til Torontos varige student-og-intellektuellkvarter. Gå-versjonen er bedre. Den starter med bredden på gatene – lave, menneskelige, lette å krysse – og måten nabolagets institusjoner ligger nesten oppå hverandre, slik at et museumsbesøk, en kaffepause og et foredragshus kan skje uten å sette seg inn i en bil.

Den østlige enden av Bloor St. Culture Corridor er Annex’ hovedattraksjon. Royal Ontario Museum ligger på kanten av nabolaget med Daniel Libeskinds krystalltilbygg som stikker ut over Bloor ved Queen’s Park, full av vinkler og ambisjon. Noen kvartaler unna gjør Bata Shoe Museum fottøy til et seriøst, merkelig rørende tema, mens Hot Docs Ted Rogers Cinema holder liv i den gamle Bloor Cinema-ånden med dokumentarer og repertory-visninger. Royal Conservatory og Koerner Hall legger til et nytt lag, og minner deg på at denne stripen ikke bare er for studenter og barflyer; den er en av byens mest konsentrerte kulturstriper.

Men Annex’ appell ligger ikke bare i institusjonene. Den ligger i den ordinære teksturen mellom dem. Philosopher’s Walk sniker seg bak Conservatory som et stille, grønt åndedrag. Fortauene bærer lydsporet av trikker på Spadina, gatesmusikere utenfor T-banen, og etter mørkets frembrudd, bassenget fra Lee’s Palace. Nabolaget har den sjeldne urbane balansen: nok som skjer til at du aldri føler deg strandet, nok slit til at det aldri føles polert til kjedsommelighet.

Hvor du skal spise og drikke

Å spise i Annex er herlig upretensiøst, med et studentbudsjett i kjernen og akkurat nok voksen ambisjon gjemt i sidegatene til å holde ting interessant. Utvalget er bredt, men stemningen forblir uformell. Du kan komme hit for nudler, pannekaker, taco, varm gryte eller en skikkelig kaffestopp, og ingen lager en scene om det. Det er poenget.

På Dupont er Ezra’s Pound den typen kafé som får et nabolag til å føles bebodd. Det er hjemmekoselig, seriøst med espresso, og utmerket på bakverk, noe som betyr at det fungerer for morgenkunder som blir lenge så vel som for den som har vandret inn fra trikken uten annen plan enn koffein. Opp den samme strekningen, gir Anthony Roses lille klynge Annex et par steder som føles som om de tilhører en større by, men fortsatt passer inn i nabolagets avslappede rytme. Fat Pasha er det du hører om først, og det er med god grunn: det er et generøst mellomøstlig rom hvor den hele stekte blomkålen er signaturretten – den typen rett som ankommer og ser nesten seremoniell ut i sin overflod. Bestill hummusen med lam også, og hvis du orker dessert, baklavaostekaken.

The Grand Elvis, rundt hjørnet på 176 Dupont St, endrer stemningen til gammeldags amerikansk komfort. Tenk kullgrillede cheeseburgere, pommes frites med parmesan og trøffel, og en Radicchio Caesar, med rommet delt mellom en blåvelurssalong i etasjen og en ballsal i kjelleren. Det føles som et sted hvor et nabolag kan samles uten at det trenger en spesiell anledning.

Tilbake på Bloor blir Annex enda mer demokratisk. Peaceful Restaurant serverer nordkinesiske hånddragne nudler, Dan Dan-nudler og femkrydret biff rullet i vårløkflatbrød – slik mat som er rask, direkte og dypt tilfredsstillende etter en lang dag med å vandre på museer eller i bokhandler. Big Way Hot Pot er en annen form for trøst: individuelle boblende gryter, en vegg av buljonger og tilsetninger, og gleden ved å skreddersy middagen akkurat slik du vil ha den. Fuwa Fuwa på 408 Bloor St W tar seg av den søte siden av ligningen med skyaktige japanske soufflépannekaker og espresso for dessert-og-kaffe-publikummet.

Sent på kvelden holder Blanco Cantina på 384 Bloor St W stripen i gang med billige klassiske taco, margaritas til $7,50 og to happy hours daglig. Den detaljen betyr noe her: Annex liker et sted som forstår timing. Lunsj, før forestilling, etter forestilling, siste bestilling – nabolagets restauranter og barer er innstilt på rytmene til folk som er til fots, på TTC, eller mellom forelesninger og konserter.

Uteliv

Annex oppfant Toronto dive-bar-crawl-malen og kjører den fortsatt bedre enn noe annet sted. Det høres ut som skryt, men i dette tilfellet er det mest en beskrivelse. Nabolaget vet hvordan man gjør en natt ute uten å late som om det er noe annet. Du starter på en terrasse, du driver inn i en bar, du ender opp i et musikksted eller ved en burgerdisk fordi settet ble langt og dine gode intensjoner holdt ikke.

Lee’s Palace er ankeret, og det bærer den statusen med riktig mengde slitasje. Graffitifasaden av lokalkunstneren Al Runt er umulig å gå glipp av, og bak den sitter et rom på omtrent 500 plasser som har booket indie-, punk- og turnerende band siden 1985. Det er fortsatt et av de stedene som føles større enn sitt fotavtrykk fordi så mange Toronto- netter har gått gjennom det. I etasjen holder Dance Cave det klissete gulvet og lavterskel, en studentklubb som fylles i helgene og blir med på NXNE-festivalen hver juni.

Litt lenger øst tar Madison Avenue Pub en annen tilnærming: mindre rockeklubb, mer kaotisk sosial maskin. Siden 1983 har den spredt seg over tre sammenkoblede victorianske herskapshus på 14 Madison Ave, med en sportsbar, et piano-rom og en labyrint av terrasser. Det er en overgangsrite for universitetsfolk, men det fungerer også for alle som vil ha en stor gjeng, billig halvliter og et sted som kan absorbere en hel kveld uten oppstyr. Blanco Cantina fortsetter tacos-og-tequila- stemningen sent på Bloor, noe som er nyttig fordi Annex ikke er et distrikt som høflig forlater seg etter middag.

Ting å gjøre / hva du skal se

Annex er stappfullt av ting å gjøre, men trikset er at de er gangbare. Du trenger ikke å planlegge dagen rundt transport så mye som rundt appetitt og oppmerksomhetsspenne. Start på Royal Ontario Museum, hvor dinosaurer, verdenskulturer og den Libeskind-krystallen gir deg nok til å fylle en formiddag og litt til. Kryss over til Bata Shoe Museum på 327 Bloor St W, hvor 4500 år med fottøy er lagret i en skoeske-formet bygning – en premiss så merkelig at den nesten umiddelbart blir glimrende.

Hot Docs Ted Rogers Cinema på 506 Bloor St W er en gave hvis du liker dokumentarer eller klassikere, og det hjelper å hindre at Annex føles som et nabolag som bare vet å spise og drikke. Den tidligere Bloor Cinema har den rette mengden gammelromslig prakt, og det faktum at det er verdens største dokumentarbiograf gir det en slags sivil stolthet uten den vanlige selvopptattheten. Hvis det er en konsert, er Koerner Hall på Royal Conservatory et av byens bestlydende rom, noe du akkurat vil vite før du bestemmer deg for om du skal dvele over middagen eller gjøre en hel kveld ut av det.

For en roligere ettermiddag er Snakes & Lattes Annex på 600 Bloor St W den originale brettspillkafeen, med tusenvis av spill og spillguruer som lærer bort. Det er Annex i miniatyr: sosialt, nysgjerrig, litt nerdete på beste måte, og helt komfortabelt med at folk blir lenger enn de hadde tenkt. Og når du trenger grøntområde fremfor et annet rom med en meny, snor Philosopher’s Walk seg gjennom universitetet i en stille korridor, en rolig rute som får nabolaget til å føles mindre som en stripe og mer som en campus-by-hybrid med dybde.

Oppoverbakke endrer Casa Loma skalaen fullstendig. Sir Henry Pellatts gotiske vekkelsesslott fra 1914 ligger på 1 Austin Terrace med tårn, hager og byutsikt, og det er nært nok til å passe inn i samme dag som ROM eller kinoen. Det er en bratt ti-minutters gange eller et kort trikkehopp fra Bloor, noe som føles veldig Annex: et nabolag hvor noe teatralsk alltid er et lite klatre stykke unna.

{{ATTRAKSJONER}}

Shopping og bøker

Annex er ikke et kjøpesenternabolag, og det er en del av hvorfor det forblir sympatisk. Detthandlerlivet er praktisk, uavhengig og litt rotete i kantene. Du kommer hit for å bla, ikke for å kjøre gjennom en liste. Stjernen er BMV Books på 471 Bloor St W, like øst for Brunswick, hvor flere etasjer med restopplag, brukte og rabatterte nye titler skaper den type sted som kan sluke en time uten å prøve. Det er åpent sent fredag og lørdag kveld, noe som føles helt riktig for et nabolag hvor bokkultur og natteliv deler samme fortau.

Resten av handelen langs Bloor og opp Dupont handler mindre om målrettet shopping enn om nabolagets daglige liv: uavhengige gavebutikker, vintage og brukt, helsekost- og spesialforretninger, og butikkvinduer som betjener beboere først. Hvis du trenger mer tung handel, er designerflaggskipene på Bloors Mink Mile og butikkene i Yorkville bare en fem-minutters T-banetur eller en behagelig spasertur østover. Annex er nært nok til å låne deres polering, men selvsikker nok til ikke å etterligne den.

Hvor du skal bo i Annex

Annex har lite av de store hotellkjedene og mer av gjestehus, boutiquehoteller og ombygde viktorianske hus, noe som er en del av sjarmen. Du får en boligpreget, sentrumsnær base uten å betale sentrums- eller Yorkville-priser, og nabolagets gamle boligmasse gir oppholdet en følelse av sted som nyere hotellstrøk ofte mangler. Ulempen er åpenbar: hvis du booker nær Bloor mellom Spadina og Bathurst, trår du rett inn i nabolagets livligste strekning, med trikkerumling og natteliv i blandingen. Hvis du vil ha mer søvn og mindre bakgrunnsstøy, er de roligere boligblokkene nord for Bloor og sørover mot Harbord et bedre valg.

Annex fungerer spesielt bra for en første tur til Toronto fordi det holder byens store trekkplastre nære uten å flate dem ut til en generisk sentrumsopplevelse. Du er én T-banestasjon fra Yorkvilles luksusområde og to eller tre fra sentrumskjernen, noe som betyr at du kan tilbringe dagen på museer, kvelden på pub eller kino, og likevel føle at du kom hjem til et ekte nabolag snarere enn en hotellkorridor.

Transport

Å komme seg rundt fra Annex er lett, noe som er en annen grunn til at det fungerer så bra som base. Linje 2 (Bloor–Danforth) går rett under Bloor Street med tre stasjoner som betjener nabolaget: Bathurst i vestenden, Spadina i midten, og St. George i østkanten, hvor du kan bytte til linje 1 rett ved universitetet. Fra Spadina eller St. George er Yonge & Bloor og sentrumskjernen under ti minutter unna. Trikk 510 Spadina går sørover fra Spadina stasjon ned til vannkanten og Union Station, noe som gjør at nabolaget føles tilknyttet uten å trenge bil.

Geografien er også tilgivende. Hele Bloor-stripen er omtrent en femten minutters spasertur fra ende til ende, og sidegatene er komfortable for sykling. Hvis du skal lenger ut, er Toronto Pearson omtrent 30–45 minutter med taxi eller omtrent 25 minutter med UP Express fra Union, nådd via T-banen sentrum. Billy Bishop, den mindre øyflyplassen, kobles fra Bathurst stasjon via trikk 511. Ingenting av dette er komplisert, noe som passer Annex perfekt: et nabolag som lar deg bevege deg i menneskelig tempo, og så gir deg resten av byen når du trenger det.